Is die koronavirus in die laboratorium geskep? Die wetenskaplike antwoord

Terwyl die nuwe koronavirus wat COVID-19 veroorsaak wêreldwyd versprei, met gevalle wat nou wêreldwyd 284.000 oorskry (20 Maart), versprei disinformasie byna net so vinnig.

'N Aanhoudende mite is dat hierdie virus, genaamd SARS-CoV-2, gemaak is deur wetenskaplikes en ontsnap het uit 'n laboratorium in Wuhan, China, waar die uitbreking begin het.

'N Nuwe analise van SARS-CoV-2 kan laasgenoemde idee uiteindelik laat rus. 'N Groep navorsers het die genoom van hierdie nuwe koronavirus vergelyk met die ander sewe koronavirusse waarvan bekend is dat hulle mense besmet: SARS, MERS en SARS-CoV-2, wat ernstige siektes kan veroorsaak; saam met HKU1, NL63, OC43 en 229E, wat gewoonlik net ligte simptome veroorsaak, skryf die navorsers op 17 Maart in die tydskrif Nature Medicine.

"Ons ontledings toon duidelik dat SARS-CoV-2 nie 'n laboratoriumkonstruksie of 'n spesiaal gemanipuleerde virus is nie," skryf hulle in die tydskrifartikel.

Kristian Andersen, medeprofessor in immunologie en mikrobiologie aan Scripps Research, en sy kollegas het die genetiese model vir aarproteïene wat op die oppervlak van die virus uitsteek, ondersoek. Die koronavirus gebruik hierdie spilpunte om die buitemure van sy gasheerselle te gryp en dan in die selle in. Hulle het veral die genseekwense wat verantwoordelik is vir twee sleutelkenmerke van hierdie piekproteïene, ondersoek: die gryp, die reseptorbindingsdomein, wat aan gasheerselle heg; en die sogenaamde splitsingsplek wat die virus in staat stel om die selle oop te maak en binne te gaan.

Hierdie analise het getoon dat die "vasgehaakte" deel van die piek ontwikkel het om 'n reseptor buite menslike selle genaamd ACE2 te rig, wat betrokke is by die regulering van bloeddruk. Dit is so effektief om aan menslike selle te bind dat die navorsers gesê het dat die aarproteïene die gevolg was van natuurlike seleksie en nie genetiese manipulasie nie.

Dit is waarom: SARS-CoV-2 is nou verwant aan die virus wat ernstige akute respiratoriese sindroom (SARS) veroorsaak, wat ongeveer 20 jaar gelede regoor die wêreld verstik het. Wetenskaplikes het bestudeer hoe SARS-CoV van SARS-CoV-2 verskil - met verskeie veranderinge aan die sleutelletters in die genetiese kode. In rekenaarsimulasies lyk dit of mutasies in SARS-CoV-2 nie baie goed werk om die virus aan menslike selle te bind nie. As wetenskaplikes hierdie virus doelbewus ontwerp het, sou hulle nie mutasies gekies het wat volgens rekenaarmodelle nie sou werk nie. Maar dit blyk dat die natuur slimmer is as wetenskaplikes, en die nuwe koronavirus het 'n manier gevind om beter te verander en heeltemal anders te wees as wat wetenskaplikes kon skep, het die studie bevind.

Nog 'n spyker in die teorie "ontsnap uit die bose laboratorium"? Die algehele molekulêre struktuur van hierdie virus verskil van bekende koronavirusse en lyk eerder baie soos die virusse wat gevind word in vlermuise en pangoliene wat min bestudeer is en wat nooit bekend is dat dit menslike skade berokken nie.

"As iemand probeer om 'n nuwe koronavirus as 'n patogeen te ontwerp, sou hulle dit gebou het uit die ruggraat van 'n virus wat bekend is dat dit siektes veroorsaak," volgens 'n verklaring van Scripps.

Waar kom die virus vandaan? Die navorsingspan het twee moontlike scenario's ontwerp vir die oorsprong van SARS-CoV-2 by mense. Een scenario volg op die oorsprongverhale van ander onlangse koronavirusse wat verwoesting gesaai het in menslike bevolkings. In die scenario het ons die virus direk van 'n dier opgedoen - siviele in die geval van SARS en kamele in die geval van die Midde-Oosterse respiratoriese sindroom (MERS). In die geval van SARS-CoV-2, dui die navorsers aan dat die dier 'n vlermuis was wat die virus oorgedra het na 'n ander intermediêre dier (waarskynlik 'n pangolien, het sommige wetenskaplikes gesê) wat die virus aan mense oorgedra het.

In daardie moontlike scenario sou die genetiese eienskappe wat die nuwe koronavirus so effektief maak om menslike selle (sy patogene kragte) te besmet, in plek gewees het voordat hulle na mense oorgegaan het.

In die ander scenario sou hierdie patogene eienskappe eers ontwikkel nadat die virus van die dieregasheer na die mens oorgedra het. Sommige koronavirusse wat van pangoliene afkomstig is, het 'n "haakstruktuur" (daardie bindingsdomein van die reseptor) soortgelyk aan dié van SARS-CoV-2. Op hierdie manier het 'n pangolin sy virus direk of indirek aan 'n menslike gasheer oorgedra. Dus, as die virus een keer binne 'n menslike gasheer was, kon dit ontwikkel het om 'n ander onsigbare kenmerk te hê: die splitsingsplek waarmee dit maklik in menslike selle kan inbreek. Nadat hierdie vermoë ontwikkel is, het die navorsers gesê dat die koronavirus nog meer in staat is om tussen mense te versprei.

Al hierdie tegniese besonderhede kan wetenskaplikes help om die toekoms van hierdie pandemie te voorspel. As die virus patogene menslike selle binnegaan, verhoog dit die waarskynlikheid van toekomstige uitbrake. Die virus kan nog steeds in die dierepopulasie sirkuleer en kan na mense terugspring, gereed om 'n uitbraak te veroorsaak. Maar die kans op sulke toekomstige uitbrake is minder as die virus eers in die menslike bevolking moet ingaan en dan patogene eienskappe kan ontwikkel, het die navorsers gesê.