Papa Franjo posjetio je iračku katedralu koju je spalila Islamska država
Velika katedrala Bezgrješnog začeća Al-Tahire u Bakhdidi zacrnjena je iznutra nakon što ju je Islamska država zapalila nakon zauzimanja grada 2014. godine. Sada se obnovljena katedrala priprema za doček pape Franje tokom njegovog putovanja u Irak sljedećeg mjeseca . Papa Franjo bit će prvi papa koji je posjetio Irak. Njegovo četverodnevno putovanje u zemlju od 5. do 8. marta uključivat će zaustavljanja u Bagdadu, Mosulu i Bakhdidi (poznatom i kao Qaraqosh). Katedrala koju će papa posjetiti u Bakhdidi služila je rastućoj kršćanskoj zajednici, sve dok Islamska država nije transformirala katedralu u zatvoreno strelište od 2014. do 2016. Nakon oslobađanja grada od Islamske države 2016. godine, mise su u oštećenoj katedrali nastavljene kao Hrišćani su se vratili da obnove svoju zajednicu. Pomoć Crkvi u nevolji obvezala se da će u potpunosti obnoviti unutrašnjost katedrale oštećenu požarom krajem 2019. godine.
„Mislim da je vrlo važno podržati ovaj grad jer je on najveći simbol kršćanstva u Iraku. Do sada smo ga čuvali kao kršćanski grad, ali ne znamo šta će donijeti budućnost “, str. Georges Jahola, župnik Bakhdida. Novi marijanski kip koji je skulptirao lokalni kršćanski umjetnik postavljen je na vrh zvonika katedrale Bezgrješnog začeća u januaru. Papa Franjo bi trebao izgovarati Angelus u ovoj katedrali u programu papinog putovanja u Irak koji je Vatikan objavio 8. februara. Program koji je objavio Vatikan također potvrđuje da će se papa tijekom svoje posjete sastati s Ali al-Sistanijem, vođom šiitskih muslimana u Iraku. Po dolasku na međunarodni aerodrom u Bagdadu, papa će se sastati s iračkim premijerom Mustafom Al-Kadhimijem prije posjete iračkog predsjednika Barhama Saliha u predsjedničkoj palači 5. marta. Papa će svoj prvi dan završiti u sirijsko-katoličkoj katedrali Gospe od Spasa u Bagdadu, gdje će se obratiti lokalnim biskupima, svećenicima, redovnicima i drugim iračkim katolicima.
Drugog dana boravka u Iraku, papa Franjo putovaće zrakoplovom Iraqi Airways u Najaf kako bi se sastao s al-Sistanijem. Papa će potom otići u ravnicu Ur, na jugu Iraka, koju Biblija bilježi kao Abrahamovo rodno mjesto. U Uru će papa održati govor na međuvjerskom skupu 6. marta prije povratka u Bagdad na proslavu mise u kaldejskoj katedrali Svetog Josipa. Papa Franjo će treći dan u Iraku posjetiti kršćanske zajednice u ravnici Ninive. Islamska država ove je zajednice opustošila od 2014. do 2016., prisiljavajući mnoge hrišćane da napuste regiju. Papa je više puta izrazio bliskost s tim progonjenim kršćanima. Papu će na aerodromu Erbil 7. marta prvo dočekati vjerske i civilne vlasti iračkog Kurdistana prije nego što će otputovati u Mosul kako bi se molio za žrtve rata na trgu Hosh al-Bieaa.
Prema programu, papa će zatim posjetiti lokalnu kršćansku zajednicu u Bakhdidi u katedrali Bezgrješnog začeća, gdje će izgovarati Angelus. Posljednje večeri u Iraku, papa Franjo proslavit će misu na stadionu u Erbilu 7. marta prije polaska s međunarodnog aerodroma u Bagdadu sljedećeg jutra. Papa Franjo rekao je 8. februara da se raduje nastavku svojih apostolskih posjeta. Njegova posjeta Iraku bit će prvo papino međunarodno putovanje u više od godinu dana zbog pandemije koronavirusa. "Ove posjete važan su znak zabrinutosti Petrovog nasljednika za Božji narod proširen svijetom i dijaloga Svete Stolice sa državama", rekao je papa Franjo.