Santa Agnès, la santa màrtir com anyells
El culte cap a Santa Agnès es va desenvolupar a Roma al segle IV, durant un període en què el cristianisme va patir nombroses persecucions. En aquell període difícil, el jove màrtir va representar un exemple de força i valentia. El nom d'Agnes deriva de l'adjectiu grec i significa pura i casta i està relacionat amb el terme llatí corder, amb un significat bíblic i simbòlic.
A Roma, a principis del segle VIII, hi havia un monestir i un oratori dedicats a Sant'Agnese ad duo Furna. L'església de Sant'Agnese a la Piazza Navona, que es troba al lloc del seu martiri.
Al segle IX, el cos del sant, venerat en una arca de la cripta de la basílica de la Via Nomentana, va ser privat del cap, que va ser transportat al Sancta Sanctorum del Palau del Laterà. En aquella ocasió, les restes de santa Emerenziana, definida com a catecúmena i germana adoptiva d'Agnes, van ser units als de Sant'Agnese. Emerenziana va ser lapidada el mateix dia del funeral de Sant'Agnese.
El cap de Santa Agnès, que segons un examen metge semblava pertànyer a una noia d'11-12 anys, es va col·locar en un reliquiari de la capella. Doria Pamphili a l'església de la plaça Navona.
Santa Agnès i la tradició dels anyells
El culte a Santa Agnès ja estava molt estès a Edat mitjana, com ho demostren les esglésies dedicades a ella i les representacions de la seva figura en cicles de frescos. El martiri d'Agnes va ser sovint objecte deles representacions sagrades. En un 'tradició antiga, a la basílica de la Via Nomentana, cada any el 21 de gener són beneïts dos anyells criat per dones religioses. Allà la seva llana és utilitzat pels benedictins de Santa Cecília per teixir els palli sagrats, estole blanques dels patriarques i metropolitans catòlics, que després són beneïts pel Papa el vespre del 28 de juny a la tomba de Sant Pere.
Santa Agnès és considerada la patrona dels joves i la protectora de la castedat, els jardiners i els verdulers. També és la patrona de l'orde dels Trinitaris. Segons la tradició, el 28 gener 1193, els pares de la santa van anar al seu sepulcre i se'ls va aparèixer santa Agnès amb a xai en braços, símbol de Crist. Aquest esdeveniment va inspirar a sant Joan de Matha a fundar un orde que s'ocupés del rescat dels presoners. Sant'Agnese també hi és patrona dels Visconti, senyors de Milà.