Va ser perseguit, empresonat i torturat i ara és sacerdot catòlic

"És increïble que, després de tant de temps", diu el pare Raphael Nguyen, "Déu m'ha escollit com a sacerdot per servir-lo a ell i als altres, especialment als que pateixen".

“Cap esclau és més gran que el seu amo. Si em van perseguir, també us perseguiran a vosaltres”. (Joan 15:20)

El pare Raphael Nguyen, de 68 anys, ha servit com a rector a la diòcesi d'Orange, Califòrnia, des de la seva ordenació el 1996. Com el pare Raphael, molts sacerdots del sud de Califòrnia van néixer i es van criar a Vietnam i van arribar als Estats Units com a refugiats en una sèrie. d'onades després de la caiguda de Saigon davant els comunistes del Vietnam del Nord el 1975.

El pare Raphael va ser ordenat pel bisbe d'Orange Norman McFarland als 44 anys, després d'una llarga i sovint dolorosa lluita. Com molts immigrants catòlics vietnamites, va patir per la seva fe a mans del govern comunista del Vietnam, que va prohibir la seva ordenació el 1978. Estava encantat de ser ordenat i es va sentir alleujat per servir en un país lliure.

En aquest moment en què el socialisme/comunisme és vist favorablement per molts joves nord-americans, és útil escoltar el testimoni del pare i recordar el patiment que esperaria als Estats Units si un sistema comunista arribés als Estats Units.

El pare Raphael va néixer al Vietnam del Nord l'any 1952. Durant gairebé un segle la zona havia estat sota el control del govern francès (aleshores conegut com a "Indoxina francesa"), però va ser abandonada als japonesos durant la Segona Guerra Mundial. Els nacionalistes pro-comunistes van impedir els intents de reafirmar l'autoritat francesa a la regió, i el 1954 els comunistes van prendre el control del Vietnam del Nord.

Menys del 10% de la nació és catòlica, i juntament amb els rics, els catòlics han estat objecte de persecució. El pare Rafael recordava, per exemple, com aquestes persones eren enterrades vives fins al coll i després decapitades amb eines agrícoles. Per escapar de la persecució, el jove Rafael i la seva família van fugir al sud.

Al Vietnam del Sud van gaudir de llibertat, tot i que ha recordat que la guerra que es va desenvolupar entre el Nord i el Sud “sempre ens va preocupar. Mai ens vam sentir segurs. ” Va recordar que es va despertar a les 4 del matí als 7 anys per servir missa, una pràctica que va ajudar a despertar la seva vocació. El 1963 va ingressar al seminari menor de la diòcesi de Long Xuyen i el 1971 al seminari major de Saigon.

Mentre estava al seminari, la seva vida estava en perill constant, ja que els obusos enemics explotaven a prop gairebé diàriament. Sovint ensenyava catecisme als nens petits i els feia submergir-se sota els seus escriptoris quan les explosions s'acostaven massa. El 1975, les forces nord-americanes s'havien retirat del Vietnam i la resistència del sud havia estat derrotada. Les forces nord-vietnamites van prendre el control de Saigon.

"El país es va ensorrar", va recordar el pare Rafael.

Els seminaristes van accelerar els seus estudis, i el pare es va veure obligat a completar tres anys d'estudis de teologia i filosofia en un any. Va començar el que havia de ser una pràctica de dos anys i, l'any 1978, s'havia d'ordenar sacerdot.

Els comunistes, però, van posar controls estrictes a l'Església i no van permetre que el pare Rafael o els seus companys seminaristes fossin ordenats. Va dir: "No teníem llibertat de religió al Vietnam!"

El 1981, el pare va ser detingut per ensenyar il·legalment religió a nens i va ser empresonat durant 13 mesos. Durant aquest temps, el meu pare va ser enviat a un camp de treballs forçats en una selva vietnamita. Es va veure obligat a treballar llargues hores amb poc menjar i va ser colpejat severament si no completava la feina assignada per al dia, o per qualsevol infracció lleu de les normes.

"De vegades treballava parat al pantà amb aigua fins al pit, i els arbres densos bloquejaven el sol", recorda el pare Rafael. Les serps d'aigua verinoses, les sangoneres i els senglars eren un perill constant per a ell i els altres presoners.

Els homes dormien als pisos d'una caserna raquítica i molt atapeïda. Les cobertes esquitxades oferien poca protecció contra les pluges. El pare Rafael va recordar el tracte brutal dels guàrdies de la presó («eren com animals») i, tristament, va recordar com una de les seves pallisses brutals va acabar amb la vida d'un dels seus amics íntims.

Hi havia dos sacerdots que celebraven missa i escoltaven confessions d'amagat. El pare Rafael va ajudar a distribuir la Sagrada Comunió als presos catòlics amagant les hòsties en un paquet de cigarrets.

El pare Rafael va ser alliberat i el 1986 va decidir fugir de la "gran presó" en què s'havia convertit la seva pàtria vietnamita. Amb els amics va assegurar una barca petita i es va dirigir cap a Tailàndia, però amb la mar agitada el motor es va avariar. Per escapar de l'ofegament, van tornar a la costa vietnamita, només per ser capturats per la policia comunista. El pare Rafael va ser empresonat de nou, aquesta vegada a la presó d'una gran ciutat durant 14 mesos.

Aquesta vegada els guàrdies van presentar al meu pare una nova tortura: una descàrrega elèctrica. L'electricitat va enviar un dolor insoportable pel seu cos i el va fer desmaiar. En despertar, romania en estat vegetatiu durant uns minuts, sense saber qui ni on era.

Malgrat el seu turment, el pare Rafael qualifica el seu temps a la presó de "molt preuat".

"Vaig resar tot el temps i vaig desenvolupar una estreta relació amb Déu. Això em va ajudar a decidir la meva vocació".

El patiment dels presoners va despertar compassió en el cor del pare Rafael, que un dia va decidir tornar al seminari.

L'any 1987, després de sortir de la presó, va tornar a assegurar un vaixell per escapar a la llibertat. Feia 33 peus de llarg i 9 d'ample i l'hauria portat a ell i a 33 persones més, inclosos nens.

Van marxar amb un mar agitat i es van dirigir cap a Tailàndia. Durant el camí, es van trobar amb un nou perill: els pirates tailandesos. Els pirates eren brutals oportunistes, robant vaixells de refugiats, de vegades matant els homes i violant les dones. Un cop arribava un vaixell de refugiats a la costa tailandesa, els seus ocupants rebien protecció de la policia tailandesa, però al mar estaven a mercè dels pirates.

Dues vegades el pare Raphael i els seus companys fugitius es van trobar amb pirates a la foscor i van poder apagar els llums del vaixell i fugir-los. Una tercera i última trobada es va produir durant el dia quan el vaixell estava a la vista del continent tailandès. Amb els pirates afrontant-los, el pare Rafael, al capdavant, va donar la volta al vaixell i va tornar al mar. Amb els pirates perseguint, va conduir el vaixell en un cercle d'uns 100 metres de diàmetre tres vegades. Aquesta tàctica va repel·lir els atacants i el petit vaixell es va llançar amb èxit cap a terra.

Segur a terra, el seu grup va ser traslladat a un camp de refugiats tailandesos a Panatnikhom, prop de Bangkok. Hi va viure gairebé dos anys. Els refugiats van sol·licitar asil a diversos països i van esperar respostes. Mentrestant, els ocupants tenien poc menjar, allotjament estret i se'ls prohibia sortir del campament.

"Les condicions eren terribles", va assenyalar. "La frustració i la misèria s'han tornat tan greus que algunes persones s'han desesperat. Hi va haver uns 10 suïcidis durant la meva estada allà".

El pare Rafael va fer el que va poder, organitzant reunions de pregària periòdiques i demanant menjar per als més necessitats. El 1989 va ser traslladat a un camp de refugiats a les Filipines, on les condicions van millorar.

Sis mesos després, va arribar als Estats Units. Primer va viure a Santa Ana, Califòrnia i va estudiar informàtica en una universitat comunitària. Va anar a un sacerdot vietnamita per a la direcció espiritual. Va assenyalar: "Vaig pregar molt per conèixer el camí per endavant".

Confiat que Déu el cridava a ser sacerdot, va conèixer el director diocesà de vocacions, Mons. Daniel Murray. El bisbe Murray va comentar: “Em va impressionar molt ell i la seva perseverança en la seva vocació. Davant les penúries que va suportar; molts altres s'haurien rendit".

El bisbe Murray també va assenyalar que altres sacerdots i seminaristes vietnamites de la diòcesi van patir una sort semblant a la del pare Rafael sota el govern comunista del Vietnam. Un dels pastors d'Orange, per exemple, havia estat professor al seminari del pare Rafael a Vietnam.

El pare Rafael va ingressar al Seminari de Sant Joan de Camarillo l'any 1991. Encara que sabia una mica de llatí, grec i francès, l'anglès li costava aprendre. L'any 1996 va ser ordenat sacerdot. Va recordar: "Estava molt, molt feliç".

Al meu pare li agrada la seva nova llar als Estats Units, encara que li va trigar una mica a adaptar-se al xoc cultural. Amèrica gaudeix de més riquesa i llibertat que Vietnam, però no té la cultura tradicional vietnamita que mostra un major respecte pels ancians i el clergat. Diu que els immigrants vietnamites més grans estan preocupats per la moral laxa i el comercialisme dels Estats Units i els seus efectes sobre els seus fills.

Creu que la forta estructura familiar vietnamita i el respecte pel sacerdoci i l'autoritat han donat lloc a un nombre desproporcionat de sacerdots vietnamites. I, citant el vell adagi "sang de màrtirs, llavor de cristians", pensa que la persecució comunista al Vietnam, com en la situació de l'Església a Polònia sota el comunisme, ha portat a una fe més forta entre els catòlics vietnamites.

Estava feliç de servir com a sacerdot. Va dir: "És sorprenent que, després de tant de temps, Déu m'ha escollit per ser sacerdot per servir-lo a ell i als altres, especialment als que pateixen".