El coronavirus es va crear al laboratori? El científic respon

A mesura que el nou coronavirus que causa COVID-19 s'estén per tot el món, amb els casos que superen els 284.000 a tot el món avui (20 de març), la desinformació s'està estenent gairebé tan ràpidament.

Un mite persistent és que aquest virus, anomenat SARS-CoV-2, va ser creat per científics i va escapar d'un laboratori a Wuhan, Xina, on va començar el brot.

Una nova anàlisi del SARS-CoV-2 pot acabar amb aquesta última idea. Un equip d'investigadors va comparar el genoma d'aquest nou coronavirus amb els altres set coronavirus coneguts per infectar humans: SARS, MERS i SARS-CoV-2, que poden causar malalties greus; juntament amb HKU1, NL63, OC43 i 229E, que normalment només causen símptomes lleus, van escriure els investigadors el 17 de març a la revista Nature Medicine.

"Les nostres anàlisis mostren clarament que el SARS-CoV-2 no és una construcció de laboratori o un virus especialment manipulat", escriuen a l'article de la revista.

Kristian Andersen, professor associat d'immunologia i microbiologia a Scripps Research, i els seus col·legues van examinar el model genètic de les proteïnes de punta que sobresurten de la superfície del virus. El coronavirus utilitza aquestes puntes per agafar-se a les parets exteriors de les cèl·lules del seu hoste i després entrar en aquestes cèl·lules. Van examinar específicament les seqüències gèniques responsables de dues característiques clau d'aquestes proteïnes espiga: el captador, anomenat domini d'unió al receptor, que s'acobla a les cèl·lules hostes; i l'anomenat lloc d'escissió que permet que el virus s'obri i entri en aquestes cèl·lules.

Aquesta anàlisi va demostrar que la part "de pues" de l'espiga havia evolucionat per orientar-se a un receptor a l'exterior de les cèl·lules humanes anomenat ACE2, que està implicat en la regulació de la pressió arterial. És tan bo per unir-se a les cèl·lules humanes que els investigadors van dir que les proteïnes de punta eren el resultat de la selecció natural i no de l'enginyeria genètica.

Heus aquí per què: el SARS-CoV-2 està estretament relacionat amb el virus que causa la síndrome respiratòria aguda severa (SARS), que va arrasar el món fa uns 20 anys. Els científics han estudiat com es diferencia el SARS-CoV del SARS-CoV-2, amb diversos canvis a les lletres clau del codi genètic. No obstant això, en simulacions per ordinador, les mutacions en SARS-CoV-2 no semblen funcionar molt bé per ajudar el virus a unir-se a les cèl·lules humanes. Si els científics haguessin dissenyat deliberadament aquest virus, no haurien triat mutacions que els models informàtics suggereixen que no funcionarien. Però resulta que la natura és més intel·ligent que els científics i el nou coronavirus va trobar una manera de mutar que era millor, i completament diferent, que qualsevol cosa que podrien haver creat els científics, va trobar l'estudi.

Un altre clau en la teoria "escapada del laboratori del mal"? L'estructura molecular general d'aquest virus és diferent dels coronavirus coneguts i, en canvi, s'assembla molt als virus que es troben en ratpenats i pangolins que s'havien poc estudiat i que mai s'havien conegut per causar danys humans.

"Si algú estigués intentant dissenyar un nou coronavirus com a patogen, l'hauria construït a partir de la columna vertebral d'un virus conegut per causar malalties", segons un comunicat de Scripps.

D'on ha sortit el virus? L'equip d'investigació va plantejar dos possibles escenaris per a l'origen del SARS-CoV-2 en humans. Un escenari segueix les històries d'origen d'alguns altres coronavirus recents que han causat estralls a les poblacions humanes. En aquest escenari, vam contreure el virus directament d'un animal: civets en el cas del SARS i camells en el cas de la síndrome respiratòria de l'Orient Mitjà (MERS). En el cas del SARS-CoV-2, els investigadors suggereixen que l'animal era un ratpenat, que va transmetre el virus a un altre animal intermedi (probablement un pangolí, han dit alguns científics) que va portar el virus als humans.

En aquest possible escenari, les característiques genètiques que fan que el nou coronavirus sigui tan eficaç per infectar cèl·lules humanes (els seus poders patògens) haurien estat al seu lloc abans de saltar als humans.

En l'altre escenari, aquestes característiques patògenes haurien evolucionat només després que el virus saltés de l'hoste animal als humans. Alguns coronavirus provinents dels pangolins tenen una "estructura de ganxo" (aquest domini d'unió al receptor) similar a la del SARS-CoV-2. D'aquesta manera, un pangolí va transmetre el seu virus directament o indirectament a un hoste humà. Aleshores, un cop dins d'un hoste humà, el virus podria haver evolucionat per tenir la seva altra característica invisible: el lloc d'escissió que li permet entrar fàcilment a les cèl·lules humanes. Un cop desenvolupada aquesta capacitat, els investigadors van dir que el coronavirus seria encara més capaç de propagar-se entre les persones.

Tots aquests detalls tècnics podrien ajudar els científics a predir el futur d'aquesta pandèmia. Si el virus ha entrat a les cèl·lules humanes en forma patògena, això augmenta la probabilitat de futurs brots. El virus encara podria estar circulant entre la població animal i podria tornar als humans, preparats per provocar un brot. Però les possibilitats d'aquests brots futurs són menors si el virus primer ha d'entrar a la població humana i després desenvolupar propietats patògenes, van dir els investigadors.