Hvad lærer den katolske kirke om ægteskab?
Ægteskab som en naturlig institution
Ægteskab er en almindelig praksis for alle kulturer i alle aldre. Det er derfor en naturlig institution, noget fælles for hele menneskeheden. På det mest basale niveau er ægteskabet en forening mellem en mand og en kvinde med det formål at skabe og gensidig støtte eller kærlighed. Hver ægtefælle i et ægteskab giver afkald på nogle rettigheder i sit liv i bytte for rettigheder for den anden ægtefælles liv.
Mens skilsmisse har eksisteret gennem historien, har det været sjældent indtil de sidste par århundreder, hvilket indikerer, at ægteskabet selv i sin naturlige form skal betragtes som en permanent union.
Elementerne i et naturligt bryllup
Som p. John Hardon forklarer i sin Pocket Catholic Dictionary, at der er fire elementer, der er fælles for det naturlige ægteskab gennem historien:
Det er en forening af modsatte køn.
Det er en permanent forening, der kun ender med en ægtefælles død.
Det udelukker en forening med enhver anden person, så længe ægteskabet eksisterer.
Dets permanente karakter og eksklusivitet garanteres ved kontrakt.
Selv på et naturligt niveau er skilsmisse, utroskab og "ægteskab af samme køn" derfor ikke forenelige med ægteskab, og en mangel på engagement betyder, at intet ægteskab har fundet sted.
Ægteskab som en overnaturlig institution
I den katolske kirke er ægteskabet imidlertid mere end en naturlig institution; han blev ophøjet af Kristus selv i sin deltagelse i brylluppet i Kana (Johannes 2: 1-11) til at være et af de syv sakramenter. Et ægteskab mellem to kristne har derfor et overnaturligt såvel som et naturligt element. Mens få kristne uden for katolske og ortodokse kirker betragter ægteskabet som et nadver, insisterer den katolske kirke på, at ægteskab mellem to døbt kristne, forudsat at det indgås med den hensigt at indgå et ægte ægteskab, er et nadver .
Sakramentets ministre
Hvordan kan et ægteskab mellem to ikke-katolske men døbt kristne være et nadver, hvis en katolsk præst ikke indgår ægteskabet? De fleste mennesker, inklusive de fleste romersk-katolikker, er ikke klar over, at nadverne er ægtefællerne selv. Mens kirken kraftigt opfordrer katolikker til at gifte sig i nærværelse af en præst (og at have en bryllupsmasse, hvis begge fremtidige ægtefæller er katolske), er det strengt taget ikke en præst nødvendig.
Sakramentets tegn og virkning
Ægtefællerne er ministre for ægteskabets sakrament, fordi tegnet - det ydre tegn - for nadveren ikke er ægteskabsmassen eller noget, præsten kan gøre, men selve ægteskabskontrakten. Dette betyder ikke ægteskabslicensen, som parret modtager fra staten, men de løfter, som hver ægtefælle giver den anden. Så længe hver ægtefælle agter at indgå et ægte ægteskab, fejres nadveren.
Virkningen af nadveren er en stigning i helliggørelsen af nåden for ægtefællerne, en deltagelse i det guddommelige liv af Gud selv.
Kristi forening og hans kirke
Denne helliggørende nåde hjælper hver ægtefælle med at hjælpe den anden med at komme videre i hellighed og hjælper dem sammen til at samarbejde i Guds forløsningsplan ved at opdrage børn i troen.
På denne måde er sakramentelt ægteskab mere end en forening af en mand og en kvinde; det er faktisk en type og symbol på den guddommelige forening mellem Kristus, brudgommen og hans kirke, bruden. Som gifte kristne, åbne for oprettelse af nyt liv og forpligtet til vores gensidige frelse, deltager vi ikke kun i Guds kreative handling, men i Kristi forløsende handling.