Blev coronavirus oprettet i laboratoriet? Forskeren svarer

Mens den nye coronavirus, der forårsager COVID-19, spreder sig over hele verden, med tilfælde, der nu overstiger 284.000 på verdensplan (20. marts), spreder desinformation næsten lige så hurtigt.

En vedvarende myte er, at denne virus, kaldet SARS-CoV-2, blev produceret af forskere og flygtede fra et laboratorium i Wuhan, Kina, hvor epidemien begyndte.

En ny analyse af SARS-CoV-2 kunne endelig dæmpe denne sidstnævnte idé. Et team af forskere har sammenlignet genomet af denne nye coronavirus med de andre syv coronavirus, der er kendt for at inficere mennesker: SARS, MERS og SARS-CoV-2, som kan forårsage alvorlige sygdomme; sammen med HKU1, NL63, OC43 og 229E, som typisk kun forårsager milde symptomer, skrev forskerne den 17. marts i tidsskriftet Nature Medicine.

"Vores analyser viser tydeligt, at SARS-CoV-2 ikke er en specielt konstrueret laboratoriekonstruktion eller virus," skriver de i tidsskriftartiklen.

Kristian Andersen, lektor i immunologi og mikrobiologi ved Scripps Research, og hans kolleger undersøgte den genetiske model for proteinerne i piggene, der stikker ud fra overfladen af ​​virussen. Coronavirus bruger disse pigge til at gribe de ydre vægge af dets værtsceller og derefter ind i disse celler. De undersøgte især gensekvenserne, der var ansvarlige for to nøgleegenskaber ved disse topproteiner: griberen, kaldet receptorbindingsdomænet, som fastgøres til værtsceller; og det såkaldte spaltningssted, der tillader virussen at åbne sig og komme ind i disse celler.

Denne analyse viste, at den "hookede" del af toppen havde udviklet sig til at målrette mod en receptor uden for humane celler kaldet ACE2, som er involveret i regulering af blodtrykket. Det er så effektivt at binde til humane celler, at forskere hævdede, at topproteinerne var resultatet af naturlig selektion og ikke genteknologi.

Her er grunden til: SARS-CoV-2 er tæt forbundet med den virus, der forårsager alvorligt akut respiratorisk syndrom (SARS), der kvalt rundt omkring i verden for omkring 20 år siden. Forskere undersøgte, hvordan SARS-CoV adskiller sig fra SARS-CoV-2 - med adskillige ændringer af nøglebokstaverne i den genetiske kode. Endnu i computersimuleringer ser mutationer i SARS-CoV-2 ikke ud til at fungere særlig godt for at hjælpe virussen med at binde til humane celler. Hvis forskere bevidst havde designet denne virus, ville de ikke have valgt mutationer, som computermodeller antyder, at de ikke ville fungere. Men det viser sig, at naturen er smartere end videnskabsmænd, og den nye coronavirus fandt en måde at ændre på, der var bedre - og helt anderledes - end noget forskere kunne have skabt, fandt undersøgelsen.

En anden søm i teorien "undslap fra det onde laboratorium"? Den samlede molekylstruktur af denne virus adskiller sig fra kendte coronavirus og ligner i stedet tæt de vira, der findes i flagermus og pangoliner, der var blevet undersøgt dårligt og aldrig blev kendt for at forårsage menneskelig skade.

"Hvis nogen forsøgte at designe en ny coronavirus som en patogen, ville han have bygget den fra rygraden i en virus, der vides at forårsage sygdom," ifølge en Scripps-erklæring.

Hvor kommer virussen fra? Forskerteamet har fundet to mulige scenarier for oprindelsen af ​​SARS-CoV-2 hos mennesker. Et scenarie følger oprindelseshistorierne fra nogle andre nylige koronavirus, der har ødelagt menneskelige befolkninger. I dette scenarie smittede vi virussen direkte fra et dyrets civeter i tilfælde af SARS og kameler i tilfælde af Mellemøsten respiratorisk syndrom (MERS). I tilfælde af SARS-CoV-2 antyder forskerne, at dyret var en flagermus, der overførte virussen til et andet mellemdyr (sandsynligvis en pangolin, sagde nogle forskere), som bar virussen i mennesker.

I dette mulige scenarie ville de genetiske egenskaber, der gør den nye coronavirus så effektive til at inficere humane celler (dets patogene kræfter) have været på plads, før de gik videre til mennesker.

I det andet scenarie ville disse patogene træk kun udvikle sig, efter at virussen var gået fra dyrehost til menneske. Nogle koronavirus, der stammer fra pangoliner, har en "krogstruktur" (det receptorbindende domæne) svarende til SARS-CoV-2. På denne måde har en pangolin overført sin virus direkte eller indirekte til en human vært. Så når den engang var inde i en menneskelig vært, kunne virussen have udviklet sig til at have sin anden usynlige egenskab: spaltningsstedet, der tillader det let at bryde ind i humane celler. Når denne evne var udviklet, sagde forskere, at coronavirus ville være endnu mere i stand til at sprede sig blandt mennesker.

Alle disse tekniske detaljer kunne hjælpe forskere med at forudsige fremtiden for denne pandemi. Hvis virussen kom ind i patogene humane celler, øger dette sandsynligheden for fremtidige udbrud. Virussen kunne stadig cirkulere i dyrepopulationen og kunne hoppe tilbage til mennesker, klar til at forårsage et udbrud. Men chancerne for sådanne fremtidige udbrud er mindre, hvis virussen først skal ind i den menneskelige befolkning og derefter udvikle patogene egenskaber, sagde forskerne.