Pave Frans besøger den irakiske katedral, der er brændt af Den Islamiske Stat

Den store katedral i Al-Tahiras ubesmittede undfangelse i Bakhdida blev sværtet indvendigt, efter at Islamisk Stat satte ild til den efter at have taget kontrol over byen i 2014. Nu forbereder den restaurerede katedral sig til at byde pave Frans velkommen under hans tur til Irak næste gang måned. Pave Frans vil være den første pave, der besøger Irak. Hans fire-dages tur til landet fra 5.-8. marts vil omfatte stop i Bagdad, Mosul og Bakhdida (også kendt som Qaraqosh). Katedralen, som paven vil besøge i Bakhdida, tjente et voksende kristent samfund, indtil Islamisk Stat forvandlede katedralen til en indendørs skydebane fra 2014 til 2016. Efter byens befrielse fra Islamisk Stat i 2016 genoptog messerne i den beskadigede katedral som Kristne vendte tilbage for at genopbygge deres samfund. Aid to the Church in Need lovede at restaurere katedralens brandskadede indre i slutningen af ​​2019.

»Jeg synes, det er meget vigtigt at støtte denne by, fordi den er det største symbol på kristendommen i Irak. Indtil nu har vi beholdt den som en kristen by, men vi ved ikke, hvad fremtiden vil bringe os”, Fr. Georges Jahola, en sognepræst i Bakhdida. En ny Marian-statue skulptureret af en lokal kristen kunstner blev placeret på toppen af ​​klokketårnet i Cathedral of the Immaculate Conception i januar. Pave Frans skal efter planen recitere Angelus i denne katedral i programmet for den pavelige rejse til Irak, offentliggjort af Vatikanet den 8. februar. Programmet udgivet af Vatikanet bekræfter også, at paven vil møde Ali al-Sistani, leder af shiitiske muslimer i Irak, under sit besøg. Ved sin ankomst til Bagdads internationale lufthavn vil paven mødes med den irakiske premierminister Mustafa Al-Kadhimi, inden han besøger den irakiske præsident Barham Salih i præsidentpaladset den 5. marts. Paven slutter sin første dag ved den syrisk-katolske katedral Vor Frue af Frelsens i Bagdad, hvor han vil tale til lokale biskopper, præster, religiøse og andre irakiske katolikker.

På sin anden dag i Irak rejser pave Frans med Iraqi Airways til Najaf for at møde al-Sistani. Paven vil derefter rejse til Ur-sletten i det sydlige Irak, som Bibelen beskriver som Abrahams fødested. I Ur vil paven tale til en tværreligiøs sammenkomst den 6. marts, inden han vender tilbage til Bagdad for at fejre messe i St. Josephs kaldæiske katedral. Pave Frans vil besøge kristne samfund på Nineve-sletten på sin tredje dag i Irak. Disse samfund blev ødelagt af Islamisk Stat fra 2014 til 2016, hvilket tvang mange kristne til at flygte fra regionen. Paven har gentagne gange givet udtryk for sin nærhed til disse forfulgte kristne. Paven vil først blive budt velkommen i Erbil lufthavn den 7. marts af de religiøse og civile myndigheder i irakisk Kurdistan, inden han rejser til Mosul for at bede for krigsofre på Hosh al-Bieaa-pladsen.

Ifølge programmet vil paven derefter besøge det lokale kristne samfund i Bakhdida ved katedralen i den ubesmittede undfangelse, hvor han vil recitere Angelus. På sin sidste aften i Irak vil pave Frans fejre messe på et Erbil-stadion den 7. marts, inden han afgår fra Bagdads internationale lufthavn den følgende morgen. Pave Frans sagde den 8. februar, at han ser frem til at genoptage sine apostoliske besøg. Hans besøg i Irak bliver pavens første internationale rejse i over et år på grund af coronavirus-pandemien. "Disse besøg er et vigtigt tegn på Peters efterfølgers bekymring for Guds folk spredt over hele verden og på Den Hellige Stols dialog med staterne", sagde pave Frans.