Wurde das Coronavirus im Labor erstellt? Der Wissenschaftler antwortet

Während sich das neuartige Coronavirus, das COVID-19 verursacht, auf der ganzen Welt verbreitet und heute (284.000. März) weltweit mehr als 20 Fälle vorliegen, verbreiten sich Fehlinformationen fast genauso schnell.

Ein hartnäckiger Mythos besagt, dass dieses Virus namens SARS-CoV-2 von Wissenschaftlern hergestellt wurde und aus einem Labor in Wuhan, China, entwich, wo der Ausbruch begann.

Eine neue Analyse von SARS-CoV-2 könnte diese letzte Annahme endlich widerlegen. Eine Gruppe von Forschern verglich das Genom dieses neuen Coronavirus mit den sieben anderen Coronaviren, von denen bekannt ist, dass sie Menschen infizieren: SARS, MERS und SARS-CoV-2, die schwere Krankheiten verursachen können; zusammen mit HKU1, NL63, OC43 und 229E, die typischerweise nur leichte Symptome verursachen, schrieben die Forscher am 17. März in der Fachzeitschrift Nature Medicine.

„Unsere Analysen zeigen eindeutig, dass es sich bei SARS-CoV-2 nicht um ein Laborkonstrukt oder einen gezielt manipulierten Virus handelt“, schreiben sie im Fachartikel.

Kristian Andersen, außerordentlicher Professor für Immunologie und Mikrobiologie bei Scripps Research, und seine Kollegen untersuchten den genetischen Bauplan für die Spike-Proteine, die aus der Oberfläche des Virus herausragen. Das Coronavirus nutzt diese Stacheln, um die Außenwände der Zellen seines Wirts zu ergreifen und dann in diese Zellen einzudringen. Sie untersuchten speziell die Gensequenzen, die für zwei Schlüsselmerkmale dieser Spike-Proteine ​​verantwortlich sind: den Grabber, die sogenannte Rezeptorbindungsdomäne, die sich an Wirtszellen anheftet; und die sogenannte Spaltstelle, die es dem Virus ermöglicht, sich zu öffnen und in diese Zellen einzudringen.

Diese Analyse zeigte, dass sich der „hakenförmige“ Teil der Spitze so entwickelt hatte, dass er auf einen Rezeptor außerhalb menschlicher Zellen namens ACE2 abzielte, der an der Regulierung des Blutdrucks beteiligt ist. Die Bindung an menschliche Zellen ist so effektiv, dass die Forscher sagten, die Spike-Proteine ​​seien das Ergebnis natürlicher Selektion und nicht der Gentechnik.

Hier ist der Grund: SARS-CoV-2 ist eng mit dem Virus verwandt, das das schwere akute respiratorische Syndrom (SARS) verursacht, das vor etwa 20 Jahren weltweit erstickte. Wissenschaftler haben untersucht, wie sich SARS-CoV von SARS-CoV-2 unterscheidet – durch unterschiedliche Änderungen an Schlüsselbuchstaben im genetischen Code. Doch in Computersimulationen scheinen die Mutationen in SARS-CoV-2 nicht besonders gut dazu beizutragen, dass sich das Virus an menschliche Zellen bindet. Wenn Wissenschaftler dieses Virus absichtlich manipuliert hätten, hätten sie keine Mutationen gewählt, von denen Computermodelle vermuten lassen, dass sie nicht funktionieren würden. Aber es stellt sich heraus, dass die Natur schlauer ist als Wissenschaftler, und das neuartige Coronavirus hat einen Weg zur Mutation gefunden, der besser – und völlig anders – war als alles, was Wissenschaftler hätten erschaffen können, so die Studie.

Ein weiterer Nagel in der Theorie vom „entkommenen bösen Labor“? Die gesamte molekulare Struktur dieses Virus unterscheidet sich von bekannten Coronaviren und ähnelt stattdessen stark den Viren, die in Fledermäusen und Schuppentieren vorkommen, die wenig untersucht wurden und von denen nie bekannt war, dass sie beim Menschen Schaden anrichten.

„Wenn jemand versucht hätte, ein neues Coronavirus als Krankheitserreger zu entwickeln, hätte er es aus dem Rückgrat eines Virus aufgebaut, von dem bekannt ist, dass es Krankheiten verursacht“, heißt es in einer Erklärung von Scripps.

Woher kommt das Virus? Das Forscherteam entwickelte zwei mögliche Szenarien für die Entstehung von SARS-CoV-2 beim Menschen. Ein Szenario folgt den Ursprungsgeschichten einiger anderer aktueller Coronaviren, die verheerende Schäden in der menschlichen Bevölkerung angerichtet haben. In diesem Szenario haben wir uns direkt bei einem Tier mit dem Virus infiziert – bei SARS bei Zibetkatzen und bei MERS (Middle East Respiratory Syndrome) bei Kamelen. Im Fall von SARS-CoV-2 vermuten die Forscher, dass es sich bei dem Tier um eine Fledermaus handelte, die das Virus auf ein anderes Zwischentier (wahrscheinlich ein Schuppentier, wie einige Wissenschaftler sagten) übertrug, das das Virus auf den Menschen übertrug.

In diesem möglichen Szenario wären die genetischen Eigenschaften, die das neue Coronavirus bei der Infektion menschlicher Zellen so effektiv machen (seine pathogenen Kräfte), vorhanden gewesen, bevor es auf den Menschen übergesprungen ist.

Im anderen Szenario hätten sich diese pathogenen Eigenschaften erst entwickelt, nachdem das Virus vom tierischen Wirt auf den Menschen übergegangen wäre. Einige von Schuppentieren stammende Coronaviren haben eine „Hakenstruktur“ (diese Rezeptorbindungsdomäne), die der von SARS-CoV-2 ähnelt. Auf diese Weise übertrug ein Schuppentier sein Virus direkt oder indirekt auf einen menschlichen Wirt. Sobald sich das Virus dann in einem menschlichen Wirt befunden hat, könnte es sich zu einem anderen unsichtbaren Merkmal entwickelt haben: der Spaltungsstelle, die es ihm ermöglicht, leicht in menschliche Zellen einzudringen. Sobald diese Fähigkeit entwickelt sei, sagten die Forscher, dass sich das Coronavirus noch besser zwischen Menschen verbreiten könne.

All diese technischen Details könnten Wissenschaftlern helfen, die Zukunft dieser Pandemie vorherzusagen. Wenn das Virus in pathogener Form in menschliche Zellen gelangt ist, erhöht dies die Wahrscheinlichkeit zukünftiger Ausbrüche. Das Virus könnte immer noch in Tierpopulationen zirkulieren und auf den Menschen zurückspringen, wo es zu einem Ausbruch kommen könnte. Die Wahrscheinlichkeit solcher künftiger Ausbrüche sei jedoch geringer, wenn das Virus zunächst in die menschliche Bevölkerung eindringen und dann pathogene Eigenschaften entwickeln müsse, sagten die Forscher.