Διώχθηκε, φυλακίστηκε και βασανίστηκε και είναι πλέον καθολικός ιερέας

«Είναι απίστευτο ότι, μετά από τόσο καιρό», λέει ο πατέρας Raphael Nguyen, «ο Θεός με επέλεξε ως ιερέα για να υπηρετήσω αυτόν και τους άλλους, ειδικά τους υποφέροντες».

«Κανένας σκλάβος δεν είναι μεγαλύτερος από τον κύριό του. Αν με καταδίωξαν, θα διώξουν και εσάς». (Ιωάννης 15:20)

Ο πατέρας Raphael Nguyen, 68 ετών, υπηρέτησε ως πάστορας στην Επισκοπή Orange της Καλιφόρνια από τη χειροτονία του το 1996. Όπως ο πατέρας Raphael, πολλοί ιερείς της Νότιας Καλιφόρνια γεννήθηκαν και μεγάλωσαν στο Βιετνάμ και ήρθαν στις Ηνωμένες Πολιτείες ως πρόσφυγες σε μια σειρά από κύματα μετά την πτώση της Σαϊγκόν από τους κομμουνιστές του Βορείου Βιετνάμ το 1975.

Ο πατέρας Ραφαήλ χειροτονήθηκε ιερέας από τον επίσκοπο του Orange Norman McFarland σε ηλικία 44 ετών, μετά από έναν μακρύ και συχνά επίπονο αγώνα. Όπως πολλοί Βιετναμέζοι Καθολικοί μετανάστες, υπέφερε για την πίστη του στα χέρια της κομμουνιστικής κυβέρνησης του Βιετνάμ, η οποία απαγόρευσε τη χειροτονία του το 1978. Χάρηκε που χειροτονήθηκε ιερέας και ανακουφίστηκε που υπηρέτησε σε μια ελεύθερη χώρα.

Αυτή τη στιγμή που ο σοσιαλισμός/κομμουνισμός αντιμετωπίζεται ευνοϊκά από πολλούς νεαρούς Αμερικανούς, είναι χρήσιμο να ακούς τη μαρτυρία του πατέρα και να θυμόμαστε τα δεινά που θα περίμενε την Αμερική αν ερχόταν ένα κομμουνιστικό σύστημα στις ΗΠΑ.

Ο πατέρας Ραφαήλ γεννήθηκε στο Βόρειο Βιετνάμ το 1952. Για σχεδόν έναν αιώνα η περιοχή ήταν υπό τον έλεγχο της γαλλικής κυβέρνησης (τότε γνωστή ως "Γαλλική Ινδοκίνα"), αλλά εγκαταλείφθηκε στους Ιάπωνες κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Οι φιλοκομμουνιστές εθνικιστές απέτρεψαν τις προσπάθειες επανεγκατάστασης της γαλλικής εξουσίας στην περιοχή και το 1954 οι κομμουνιστές ανέλαβαν τον έλεγχο του Βόρειου Βιετνάμ.

Λιγότερο από το 10% του έθνους είναι Καθολικοί και, μαζί με τους πλούσιους, οι Καθολικοί έχουν αντιμετωπίσει διώξεις. Ο πατέρας Ραφαήλ θυμήθηκε, για παράδειγμα, πώς θάφτηκαν ζωντανοί αυτοί οι άνθρωποι μέχρι το λαιμό τους και μετά αποκεφαλίστηκαν με γεωργικά εργαλεία. Για να γλιτώσουν από τη δίωξη, ο νεαρός Ραφαήλ και η οικογένειά του κατέφυγαν στο νότο.

Στο Νότιο Βιετνάμ απολάμβαναν την ελευθερία, παρόλο που θυμόταν ότι ο πόλεμος που αναπτύχθηκε μεταξύ Βορρά και Νότου «μας έκανε πάντα να ανησυχούμε. Ποτέ δεν αισθανθήκαμε ανασφαλείς. Θυμήθηκε ότι ξύπνησε στις 4 το πρωί στην ηλικία των 7 ετών για να λειτουργήσει, μια πρακτική που βοήθησε να πυροδοτήσει την κλίση του. Το 1963 εισήλθε στο ελάσσονα σεμινάριο της επισκοπής του Λονγκ Σουγιέν και το 1971 στο μεγάλο σεμινάριο της Σαϊγκόν.

Ενώ βρισκόταν στο σεμινάριο, η ζωή του βρισκόταν σε διαρκή κίνδυνο, καθώς εχθρικές οβίδες εξερράγησαν εκεί κοντά σε σχεδόν καθημερινή βάση. Συχνά δίδασκε κατήχηση σε μικρά παιδιά και τα έβαζε να βυθίζονται κάτω από τα θρανία όταν οι εκρήξεις πλησίαζαν πολύ. Μέχρι το 1975, οι αμερικανικές δυνάμεις είχαν αποσυρθεί από το Βιετνάμ και η αντίσταση του νότου είχε ηττηθεί. Οι δυνάμεις του Βορείου Βιετνάμ ανέλαβαν τον έλεγχο της Σαϊγκόν.

«Η χώρα κατέρρευσε», θυμάται ο πατέρας Ραφαήλ.

Οι σεμινάριοι επιτάχυναν τις σπουδές τους και ο πατέρας αναγκάστηκε να συμπληρώσει τρία χρόνια θεολογίας και φιλοσοφίας σε ένα χρόνο. Άρχισε τη διετής μαθητεία και, το 1978, επρόκειτο να χειροτονηθεί ιερέας.

Οι κομμουνιστές, ωστόσο, έθεσαν αυστηρούς ελέγχους στην Εκκλησία και δεν επέτρεψαν να χειροτονηθούν ο πατέρας Ραφαήλ ή οι συμμαθητές του. Είπε: «Δεν είχαμε θρησκευτική ελευθερία στο Βιετνάμ!»

Το 1981, ο πατέρας συνελήφθη επειδή δίδασκε παράνομα θρησκευτικά σε παιδιά και φυλακίστηκε για 13 μήνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο πατέρας μου στάλθηκε σε ένα στρατόπεδο καταναγκαστικής εργασίας σε μια βιετναμέζικη ζούγκλα. Αναγκαζόταν να δουλεύει πολλές ώρες με λίγο φαγητό και ξυλοκοπήθηκε σοβαρά αν δεν τελείωνε την εργασία που του είχαν ανατεθεί για την ημέρα ή για οποιαδήποτε μικρή παράβαση των κανόνων.

«Μερικές φορές δούλευα όρθιος στο βάλτο με νερό μέχρι το στήθος μου και τα πυκνά δέντρα εμπόδιζαν τον ήλιο από πάνω μου», θυμάται ο πατέρας Ραφαήλ. Τα δηλητηριώδη νεροφίδια, οι βδέλλες και τα αγριογούρουνα αποτελούσαν μόνιμο κίνδυνο για αυτόν και τους άλλους κρατούμενους.

Οι άντρες κοιμόντουσαν στα δάπεδα των ξεχαρβαλωμένων, πολύ υπερπλήρης στρατώνες. Οι κουρελιασμένες στέγες πρόσφεραν ελάχιστη προστασία από τις βροχές. Ο πατέρας Ραφαήλ θυμήθηκε τη βάναυση μεταχείριση των δεσμοφυλάκων («ήταν σαν ζώα») και θυμήθηκε με λύπη πώς ένας από τους βάναυσους ξυλοδαρμούς τους κόστισε τη ζωή ενός από τους στενούς του φίλους.

Υπήρχαν δύο ιερείς που έκαναν λειτουργία και άκουγαν κρυφά εξομολογήσεις. Ο πατέρας Ραφαήλ βοήθησε στη διανομή της Θείας Κοινωνίας στους καθολικούς κρατούμενους κρύβοντας τις γκοφρέτες σε ένα πακέτο τσιγάρα.

Ο πατέρας Ραφαήλ αποφυλακίστηκε και το 1986 αποφάσισε να δραπετεύσει από τη «μεγάλη φυλακή» που είχε γίνει η βιετναμέζικη πατρίδα του. Με φίλους εξασφάλισε ένα μικρό σκάφος και κατευθύνθηκε προς την Ταϊλάνδη, αλλά στην ταραγμένη θάλασσα η μηχανή χάλασε. Για να γλιτώσουν από τον πνιγμό, επέστρεψαν στις ακτές του Βιετνάμ, για να συλληφθούν από την κομμουνιστική αστυνομία. Ο πατέρας Ραφαήλ φυλακίστηκε ξανά, αυτή τη φορά σε φυλακή της μεγάλης πόλης για 14 μήνες.

Αυτή τη φορά οι φρουροί μύησαν στον πατέρα μου ένα νέο βασανιστήριο - ηλεκτροσόκ. Ο ηλεκτρισμός έστειλε βασανιστικό πόνο στο σώμα του και έμεινε αναίσθητος. Όταν ξυπνούσε, θα βρισκόταν σε φυτική κατάσταση για λίγα λεπτά, χωρίς να γνωρίζει ποιος ή πού βρισκόταν.

Παρά τα βασανιστήρια του, ο πατέρας Ραφαήλ περιγράφει τον χρόνο του στη φυλακή ως «πολύ πολύτιμο».

«Προσευχόμουν όλη την ώρα και ανέπτυξα στενή σχέση με τον Θεό. Αυτό με βοήθησε να αποφασίσω για το επάγγελμά μου».

Τα βάσανα των κρατουμένων προκάλεσαν συμπόνια στην καρδιά του πατέρα Ραφαήλ, ο οποίος αποφάσισε μια μέρα να επιστρέψει στη σχολή.

Το 1987, απελευθερωμένος από τη φυλακή, εξασφάλισε ξανά μια βάρκα για να δραπετεύσει στην ελευθερία. Είχε μήκος 33 πόδια και πλάτος 9 πόδια και θα μετέφερε αυτόν και άλλα 33 άτομα, συμπεριλαμβανομένων παιδιών.

Έφυγαν σε θαλασσοταραχή και κατευθύνθηκαν προς την Ταϊλάνδη. Στην πορεία αντιμετώπισαν έναν νέο κίνδυνο: τους Ταϊλανδούς πειρατές. Οι πειρατές ήταν βάναυσοι καιροσκόποι, λήστευαν προσφυγικές βάρκες, μερικές φορές σκότωναν τους άνδρες και βίαζαν τις γυναίκες. Μόλις μια βάρκα προσφύγων έφτασε στις ακτές της Ταϊλάνδης, οι επιβαίνοντες της θα λάμβαναν προστασία από την αστυνομία της Ταϊλάνδης, αλλά στη θάλασσα ήταν στο έλεος των πειρατών.

Δύο φορές ο πατέρας Ραφαήλ και οι φίλοι του φυγάδες συνάντησαν τους πειρατές μετά το σκοτάδι και κατάφεραν να σβήσουν τα φώτα στη βάρκα και να τους ξεπεράσουν. Μια τρίτη και τελευταία συνάντηση σημειώθηκε κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν το σκάφος βρισκόταν στη θέα της ηπειρωτικής Ταϊλάνδης. Με τους πειρατές να τους σηκώνουν, ο πατέρας Ραφαήλ, στο τιμόνι, γύρισε τη βάρκα και κατευθύνθηκε ξανά προς τη θάλασσα. Με τους πειρατές να καταδιώκονται, οδήγησε το σκάφος σε κύκλο με διάμετρο περίπου 100 γιάρδες τρεις φορές. Αυτή η τακτική έδιωξε τους επιτιθέμενους και το μικρό σκάφος εκτοξεύτηκε με επιτυχία στη στεριά.

Ασφαλής στη στεριά, η ομάδα του μεταφέρθηκε σε στρατόπεδο προσφύγων της Ταϊλάνδης στο Panatnikhom, κοντά στην Μπανγκόκ. Έζησε εκεί για σχεδόν δύο χρόνια. Πρόσφυγες έχουν ζητήσει άσυλο σε πολλές χώρες και περίμεναν απαντήσεις. Εν τω μεταξύ, οι κατακτητές είχαν ελάχιστη τροφή, περιορισμένη στέγαση και απαγορευόταν να εγκαταλείψουν το στρατόπεδο.

«Οι συνθήκες ήταν τρομερές», σημείωσε. «Η απογοήτευση και η δυστυχία έχουν γίνει τόσο σοβαρές που μερικοί άνθρωποι έχουν απελπιστεί. Υπήρχαν περίπου 10 αυτοκτονίες όσο ήμουν εκεί».

Ο πατέρας Ραφαήλ έκανε το επιπλέον μίλι, οργανώνοντας τακτικές συναντήσεις προσευχής και ζητώντας φαγητό για τους πιο άπορους. Το 1989 μεταφέρθηκε σε καταυλισμό προσφύγων στις Φιλιππίνες όπου οι συνθήκες βελτιώθηκαν.

Έξι μήνες αργότερα, ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πρώτα έζησε στη Σάντα Άνα της Καλιφόρνια και σπούδασε πληροφορική σε κοινοτικό κολέγιο. Πήγε σε έναν Βιετναμέζο ιερέα για πνευματική καθοδήγηση. Παρατήρησε: «Προσευχήθηκα πολύ για να μάθω τον δρόμο που έπρεπε να πάω».

Βέβαιος ότι ο Θεός τον καλούσε να γίνει ιερέας, συνάντησε τον επισκοπικό διευθυντή κλήσεων κ.κ. Ντάνιελ Μάρεϊ. Ο Αρχιεπίσκοπος Μάρεϊ σχολίασε: «Μου έκανε μεγάλη εντύπωση και η επιμονή του στην κλήση του. Αντιμέτωπος με τις κακουχίες που υπέμεινε. πολλοί άλλοι θα είχαν παραδοθεί».

Ο κ. Murray σημείωσε επίσης ότι άλλοι Βιετναμέζοι ιερείς και ιερείς στην επισκοπή είχαν παρόμοια μοίρα με αυτή του πατέρα Ραφαήλ στην κομμουνιστική κυβέρνηση του Βιετνάμ. Ένας από τους πάστορες στο Orange, για παράδειγμα, ήταν καθηγητής σεμιναρίου του πατέρα Ραφαήλ στο Βιετνάμ.

Ο πατέρας Ραφαήλ εισήλθε στο Σεμινάριο του Αγίου Ιωάννη στο Camarillo το 1991. Αν και ήξερε λίγα λατινικά, ελληνικά και γαλλικά, τα αγγλικά ήταν ένας αγώνας για αυτόν να μάθει. Το 1996 χειροτονήθηκε ιερέας. Η ίδια θυμήθηκε: «Ήμουν πολύ, πολύ χαρούμενη».

Στον πατέρα μου αρέσει το νέο του σπίτι στις ΗΠΑ, αν και του πήρε λίγο χρόνο για να προσαρμοστεί στο πολιτισμικό σοκ. Η Αμερική απολαμβάνει περισσότερο πλούτο και ελευθερία από το Βιετνάμ, αλλά δεν έχει την παραδοσιακή βιετναμέζικη κουλτούρα που δείχνει περισσότερο σεβασμό για τους πρεσβυτέρους και τους κληρικούς. Λέει ότι οι μεγαλύτεροι Βιετναμέζοι μετανάστες προβληματίζονται από τα χαλαρά ήθη και την εμπορευματοποίηση της Αμερικής και την επίδρασή τους στα παιδιά τους.

Πιστεύει ότι η ισχυρή βιετναμέζικη οικογενειακή δομή και ο σεβασμός για την ιεροσύνη και την εξουσία έχουν οδηγήσει σε δυσανάλογο αριθμό Βιετναμέζων ιερέων. Και, παραθέτοντας την παλιά παροιμία «αίμα μαρτύρων, σπόρος χριστιανών», πιστεύει ότι η κομμουνιστική δίωξη στο Βιετνάμ, όπως και στην κατάσταση της Εκκλησίας στην Πολωνία υπό τον κομμουνισμό, οδήγησε σε μια ισχυρότερη πίστη μεταξύ των Βιετναμέζων Καθολικών.

Ευχαρίστως υπηρετούσε ως ιερέας. Είπε: «Είναι εκπληκτικό που, μετά από τόσο καιρό, ο Θεός με επέλεξε να γίνω ιερέας για να υπηρετήσω αυτόν και τους άλλους, ειδικά τους πόνους».