Δημιουργήθηκε ο κοραναϊός στο εργαστήριο; Ο επιστήμονας απαντά

Καθώς ο νέος κοροναϊός που προκαλεί το COVID-19 εξαπλώνεται σε όλο τον κόσμο, με τα κρούσματα να ξεπερνούν τα 284.000 παγκοσμίως σήμερα (20 Μαρτίου), η παραπληροφόρηση εξαπλώνεται σχεδόν εξίσου γρήγορα.

Ένας επίμονος μύθος είναι ότι αυτός ο ιός, που ονομάζεται SARS-CoV-2, κατασκευάστηκε από επιστήμονες και διέφυγε από ένα εργαστήριο στη Γουχάν της Κίνας, όπου ξεκίνησε η επιδημία.

Μια νέα ανάλυση του SARS-CoV-2 μπορεί τελικά να βάλει τέλος σε αυτήν την τελευταία ιδέα. Μια ομάδα ερευνητών συνέκρινε το γονιδίωμα αυτού του νέου κοροναϊού με τους επτά άλλους κοροναϊούς που είναι γνωστό ότι μολύνουν ανθρώπους: SARS, MERS και SARS-CoV-2, που μπορεί να προκαλέσει σοβαρή ασθένεια. μαζί με τα HKU1, NL63, OC43 και 229E, τα οποία συνήθως προκαλούν μόνο ήπια συμπτώματα, έγραψαν οι ερευνητές στις 17 Μαρτίου στο περιοδικό Nature Medicine.

«Οι αναλύσεις μας δείχνουν ξεκάθαρα ότι ο SARS-CoV-2 δεν είναι εργαστηριακό κατασκεύασμα ή σκόπιμα χειραγωγούμενος ιός», γράφουν στο άρθρο του περιοδικού.

Ο Kristian Andersen, αναπληρωτής καθηγητής ανοσολογίας και μικροβιολογίας στο Scripps Research, και οι συνεργάτες του εξέτασαν το γενετικό σχέδιο για τις πρωτεΐνες ακίδας που προεξέχουν από την επιφάνεια του ιού. Ο κοροναϊός χρησιμοποιεί αυτές τις αιχμές για να πιάσει τα εξωτερικά τοιχώματα των κυττάρων του ξενιστή του και στη συνέχεια να εισέλθει σε αυτά τα κύτταρα. Εξέτασαν συγκεκριμένα τις αλληλουχίες γονιδίων που είναι υπεύθυνες για δύο βασικά χαρακτηριστικά αυτών των πρωτεϊνών ακίδας: τον αρπαγή, που ονομάζεται περιοχή δέσμευσης υποδοχέα, η οποία μανδαλώνεται στα κύτταρα ξενιστές. και τη λεγόμενη θέση διάσπασης που επιτρέπει στον ιό να ανοίξει και να εισέλθει σε αυτά τα κύτταρα.

Αυτή η ανάλυση έδειξε ότι το «αγκιστρωμένο» τμήμα της ακίδας είχε εξελιχθεί για να στοχεύει έναν υποδοχέα έξω από τα ανθρώπινα κύτταρα που ονομάζεται ACE2, ο οποίος εμπλέκεται στη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης. Είναι τόσο αποτελεσματικό στη σύνδεση με τα ανθρώπινα κύτταρα που οι ερευνητές είπαν ότι οι πρωτεΐνες ακίδας ήταν αποτέλεσμα φυσικής επιλογής και όχι γενετικής μηχανικής.

Να γιατί: Ο SARS-CoV-2 σχετίζεται στενά με τον ιό που προκαλεί σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο (SARS), ο οποίος ασφυκτιά σε όλο τον κόσμο πριν από περίπου 20 χρόνια. Οι επιστήμονες έχουν μελετήσει πώς ο SARS-CoV διαφέρει από τον SARS-CoV-2 – με διαφορετικές αλλαγές στα βασικά γράμματα του γενετικού κώδικα. Ωστόσο, στις προσομοιώσεις υπολογιστή, οι μεταλλάξεις στον SARS-CoV-2 δεν φαίνεται να λειτουργούν πολύ καλά για να βοηθήσουν τον ιό να συνδεθεί με τα ανθρώπινα κύτταρα. Εάν οι επιστήμονες είχαν σχεδιάσει σκόπιμα αυτόν τον ιό, δεν θα είχαν επιλέξει μεταλλάξεις που τα μοντέλα υπολογιστών προτείνουν ότι δεν θα λειτουργούσαν. Αλλά αποδεικνύεται ότι η φύση είναι πιο έξυπνη από τους επιστήμονες και ο νέος κορωνοϊός βρήκε έναν τρόπο να μεταλλάσσεται που ήταν καλύτερος - και εντελώς διαφορετικός - από οτιδήποτε θα μπορούσαν να έχουν δημιουργήσει οι επιστήμονες, διαπίστωσε η μελέτη.

Άλλο ένα καρφί στη θεωρία του "εργαστηρίου του διαφυγόντος κακού"; Η συνολική μοριακή δομή αυτού του ιού είναι διαφορετική από τους γνωστούς κοροναϊούς και αντίθετα μοιάζει πολύ με ιούς που βρέθηκαν σε νυχτερίδες και παγκολίνους που είχαν μελετηθεί ελάχιστα και ποτέ δεν ήταν γνωστό ότι προκαλούν ανθρώπινη βλάβη.

«Αν κάποιος προσπαθούσε να δημιουργήσει έναν νέο κορωνοϊό ως παθογόνο, θα τον είχε φτιάξει από τη ραχοκοκαλιά ενός ιού που είναι γνωστό ότι προκαλεί ασθένειες», σύμφωνα με δήλωση του Scripps.

Από πού προέρχεται ο ιός; Η ερευνητική ομάδα κατέληξε σε δύο πιθανά σενάρια για την προέλευση του SARS-CoV-2 στους ανθρώπους. Ένα σενάριο ακολουθεί τις ιστορίες προέλευσης μερικών άλλων πρόσφατων κοροναϊών που έχουν προκαλέσει όλεθρο στους ανθρώπινους πληθυσμούς. Σε αυτό το σενάριο, κολλήσαμε τον ιό απευθείας από ένα ζώο – γάτες civet στην περίπτωση του SARS και καμήλες στην περίπτωση του αναπνευστικού συνδρόμου της Μέσης Ανατολής (MERS). Στην περίπτωση του SARS-CoV-2, οι ερευνητές προτείνουν ότι το ζώο ήταν μια νυχτερίδα, η οποία μετέδωσε τον ιό σε ένα άλλο ενδιάμεσο ζώο (πιθανόν παγκολίνος, είπαν ορισμένοι επιστήμονες) που μετέφερε τον ιό στους ανθρώπους.

Σε αυτό το πιθανό σενάριο, τα γενετικά χαρακτηριστικά που καθιστούν τον νέο κορωνοϊό τόσο αποτελεσματικό στη μόλυνση των ανθρώπινων κυττάρων (τις παθογόνες δυνάμεις του) θα υπήρχαν πριν μεταπηδήσει στους ανθρώπους.

Στο άλλο σενάριο, αυτά τα παθογόνα χαρακτηριστικά θα είχαν εξελιχθεί μόνο αφού ο ιός είχε περάσει από τον ζώο ξενιστή στον άνθρωπο. Ορισμένοι κοροναϊοί που προέρχονται από πάγκολιν έχουν μια «δομή αγκίστρου» (αυτός ο τομέας δέσμευσης υποδοχέα) παρόμοια με αυτή του SARS-CoV-2. Με αυτόν τον τρόπο, ένας παγκολίνος μετέδωσε τον ιό του άμεσα ή έμμεσα σε έναν άνθρωπο ξενιστή. Στη συνέχεια, μόλις εισέλθει σε έναν ανθρώπινο ξενιστή, ο ιός θα μπορούσε να έχει εξελιχθεί για να έχει το άλλο αόρατο χαρακτηριστικό του: τη θέση διάσπασης που του επιτρέπει να διασπάσει εύκολα τα ανθρώπινα κύτταρα. Μόλις αναπτυχθεί αυτή η ικανότητα, οι ερευνητές είπαν ότι ο κορωνοϊός θα ήταν ακόμη πιο ικανός να εξαπλωθεί μεταξύ των ανθρώπων.

Όλες αυτές οι τεχνικές λεπτομέρειες θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να προβλέψουν το μέλλον αυτής της πανδημίας. Εάν ο ιός έχει εισέλθει στα ανθρώπινα κύτταρα σε παθογόνο μορφή, αυτό αυξάνει την πιθανότητα μελλοντικών κρουσμάτων. Ο ιός θα μπορούσε ακόμα να κυκλοφορεί σε πληθυσμούς ζώων και θα μπορούσε να μεταπηδήσει πίσω στους ανθρώπους, έτοιμος να προκαλέσει ξέσπασμα. Ωστόσο, οι πιθανότητες για τέτοια μελλοντικά ξεσπάσματα είναι μικρότερες εάν ο ιός πρέπει πρώτα να εισέλθει στον ανθρώπινο πληθυσμό και στη συνέχεια να αναπτύξει παθογόνες ιδιότητες, είπαν οι ερευνητές.