¿Qué es el miércoles de ceniza?
En el Evangelio del Miércoles de Ceniza, la lectura de Jesús nos instruye a limpiarnos: “Ponte aceite en la cabeza y lávate la cara, para que los demás no puedan ver tu ayuno” (Mateo 6: 17–18a). Sin embargo, poco después de escuchar estas palabras, nos alineamos para recibir cenizas en la frente, una señal asociada con la penitencia y el ayuno. Claramente, el ritual del Miércoles de Ceniza no proviene del Evangelio.
La Cuaresma no siempre comenzaba el Miércoles de Ceniza. En el siglo sexto, Gregorio Magno identificó la temporada de Cuaresma (Quadragesima, o "Cuarenta días") como el comienzo de un domingo y hasta el domingo de Pascua.
La Biblia relata los 40 días de lluvia durante el diluvio, el viaje de 40 años de Israel por el desierto, el ayuno de 40 días de Jesús en el desierto y el período de 40 días de entrenamiento posterior a la resurrección que Jesús les dio a sus discípulos antes del su ascensión. Al final de cada una de estas 40 cosas bíblicas, las cosas involucradas han cambiado: se reconstituye un mundo pecaminoso, los esclavos se vuelven libres, un carpintero comienza un ministerio mesiánico y los seguidores temerosos están listos para convertirse en predicadores llenos del Espíritu. La Cuaresma y su ayuno de 40 días ofrecieron a la iglesia la misma oportunidad de transformación.
Como el ayuno no estaba permitido el domingo, la temporada original de 40 días consistió en 36 días de ayuno. Eventualmente, se extendió para incluir 40 días de ayuno pre-Pascua, con la adición de cuatro días de ayuno pre-cuadragesimal, comenzando el miércoles antes de la Cuaresma.
Finalmente, ese rápido se extendió para incluir un total de nueve semanas (Septuagesima). Sin embargo, el día 40 de ayuno, un miércoles, ha conservado el significado, en gran parte debido al significado bíblico de ese número.
Las cenizas se agregaron a esta liturgia el miércoles en los siglos VIII y IX para ayudar a ritualizar la transformación que ocurre durante la Cuaresma. Los creyentes recibieron cenizas en la frente para recordarles su identidad fundamental: "Recuerda, eres polvo y al polvo volverás". Después de vestirse con una camisa de pelo, fueron enviados fuera de la iglesia: "Te expulsan del seno de la santa iglesia madre por tu pecado, mientras que Adán fue expulsado del Paraíso por su pecado". La expulsión, sin embargo, no es el final. Entonces, como ahora, la reconciliación espera a los creyentes por medio de Cristo.
En sus orígenes, el Miércoles de Ceniza estaba básicamente orientado hacia la penitencia, que también estaba en el centro de la Cuaresma en ese momento. La Cuaresma se entiende de manera diferente hoy: su objetivo principal es ahora, como en sus orígenes, el bautismo. Dado que los bautismos en Roma ocurrieron principalmente en Pascua, el ayuno de Cuaresma es un ayuno pre-bautismal, un medio por el cual aquellos que se convierten pueden comprender mejor cuánto confían en Dios y con qué frecuencia las actividades de este mundo distraen amor de Dios.
El Miércoles de Ceniza puede ayudarnos a avanzar en ese camino al pedirnos que consideremos dos preguntas fundamentales: quiénes somos realmente y dónde, con la ayuda de Dios, llegaremos al final.