Fue perseguido, encarcelado y torturado y ahora es sacerdote católico.

"Es increíble que, después de tanto tiempo", dice el padre Raphael Nguyen, "Dios me ha elegido como sacerdote para servirle a él ya los demás, especialmente a los que sufren".

“Ningún esclavo es más grande que su amo. Si me persiguieron a mí, también te perseguirán a ti ”. (Juan 15:20)

El padre Raphael Nguyen, de 68 años, se ha desempeñado como pastor en la Diócesis de Orange, California, desde su ordenación en 1996. Al igual que el padre Raphael, muchos sacerdotes del sur de California nacieron y se criaron en Vietnam y llegaron a los Estados Unidos como refugiados en una serie. de olas después de la caída de Saigón ante los comunistas de Vietnam del Norte en 1975.

El padre Raphael fue ordenado sacerdote por el obispo de Orange Norman McFarland a la edad de 44 años después de una lucha larga y a menudo dolorosa. Como muchos inmigrantes católicos vietnamitas, sufrió por su fe a manos del gobierno comunista de Vietnam, que prohibió su ordenación en 1978. Estaba encantado de ser ordenado sacerdote y se sintió aliviado de servir en un país libre.

En este momento en que muchos jóvenes estadounidenses ven favorablemente el socialismo / comunismo, es útil escuchar el testimonio de su padre y recordar el sufrimiento que le esperaría a Estados Unidos si llegara un sistema comunista a los Estados Unidos.

El padre Raphael nació en Vietnam del Norte en 1952. Durante casi un siglo, el área había estado bajo el control del gobierno francés (entonces conocido como "Indochina francesa"), pero fue abandonada a los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Los nacionalistas procomunistas frustraron los intentos de reafirmar la autoridad francesa en la región y en 1954 los comunistas tomaron el control de Vietnam del Norte.

Menos del 10% de la nación es católica y, junto con los ricos, los católicos han sido objeto de persecución. El padre Raphael recordó, por ejemplo, cómo estas personas fueron enterradas vivas hasta el cuello y luego decapitadas con herramientas agrícolas. Para escapar de la persecución, el joven Raphael y su familia huyeron al sur.

En Vietnam del Sur disfrutaron de la libertad, aunque recordó que la guerra que se ha desarrollado entre el Norte y el Sur “siempre nos ha preocupado. Nunca nos sentimos seguros. “Recordó haberse levantado a las 4 am a la edad de 7 años para servir la misa, una práctica que ayudó a despertar su vocación. En 1963 ingresó en el seminario menor de la diócesis de Long Xuyen y en 1971 en el seminario mayor de Saigón.

Mientras estaba en el seminario, su vida estuvo en constante peligro, ya que las balas enemigas explotaban cerca casi a diario. A menudo enseñaba catecismo a niños pequeños y los metía debajo de los escritorios cuando las explosiones se acercaban demasiado. En 1975, las fuerzas estadounidenses se habían retirado de Vietnam y la resistencia del sur había sido derrotada. Las fuerzas norvietnamitas tomaron el control de Saigón.

“El país se derrumbó”, recuerda el padre Rafael.

Los seminaristas aceleraron sus estudios y el padre se vio obligado a completar tres años de teología y filosofía en un año. Comenzó lo que se suponía que sería una pasantía de dos años y, en 1978, iba a ser ordenado sacerdote.

Los comunistas, sin embargo, pusieron controles estrictos sobre la Iglesia y no permitieron que el padre Raphael o sus compañeros seminaristas fueran ordenados. Dijo: "¡No teníamos libertad de religión en Vietnam!"

En 1981, su padre fue arrestado por enseñar religión a niños ilegalmente y fue encarcelado durante 13 meses. Durante este tiempo, mi padre fue enviado a un campo de trabajos forzados en una jungla vietnamita. Fue obligado a trabajar muchas horas con poca comida y fue severamente golpeado si no terminaba el trabajo asignado por el día o por cualquier incumplimiento menor de las reglas.

“A veces trabajaba de pie en el pantano con el agua hasta el pecho y los árboles gruesos bloqueaban el sol”, recuerda el padre Raphael. Las serpientes de agua venenosas, las sanguijuelas y los jabalíes eran un peligro constante para él y los demás prisioneros.

Los hombres dormían en los suelos de chozas destartaladas, severamente abarrotadas. Los techos andrajosos ofrecían poca protección contra la lluvia. El padre Raphael recordó el trato brutal de los guardias de la prisión ("eran como animales"), y recordó con tristeza cómo una de sus brutales palizas le quitó la vida a uno de sus amigos cercanos.

Había dos sacerdotes que celebraban misa y escuchaban en secreto confesiones. El padre Raphael ayudó a distribuir la Sagrada Comunión a los prisioneros católicos escondiendo las hostias en un paquete de cigarrillos.

El padre Raphael fue liberado y en 1986 decidió escapar de la "gran prisión" que se había convertido en su tierra natal vietnamita. Con unos amigos consiguió un bote pequeño y se dirigió a Tailandia, pero con el mar embravecido falló el motor. Para evitar ahogarse, regresaron a la costa vietnamita, solo para ser capturados por la policía comunista. El padre Raphael fue encarcelado nuevamente, esta vez en una prisión de la gran ciudad durante 14 meses.

Esta vez los guardias le presentaron a mi padre una nueva tortura: la descarga eléctrica. La electricidad envió un dolor insoportable a través de su cuerpo y lo hizo desmayarse. Al despertar, permanecería en estado vegetativo durante unos minutos, sin saber quién ni dónde estaba.

A pesar de sus tormentos, el padre Raphael describe el tiempo pasado en prisión como "muy valioso".

"Oré todo el tiempo y desarrollé una relación cercana con Dios. Esto me ayudó a decidir sobre mi vocación".

El sufrimiento de los prisioneros despertó compasión en el corazón del padre Raphael, quien decidió un día regresar al seminario.

En 1987, después de salir de la cárcel, volvió a conseguir un barco para escapar a la libertad. Tenía 33 pies de largo y 9 pies de ancho y lo llevaría a él y a otras 33 personas, incluidos niños.

Salieron con marejada y se dirigieron a Tailandia. En el camino, se encontraron con un nuevo peligro: los piratas tailandeses. Los piratas eran oportunistas brutales, robaban barcos de refugiados, a veces mataban a hombres y violaban a mujeres. Una vez que un barco de refugiados llegara a la costa tailandesa, sus ocupantes recibirían protección de la policía tailandesa, pero en el mar estaban a merced de los piratas.

Dos veces, el padre Raphael y sus compañeros fugitivos se encontraron con los piratas después del anochecer y pudieron apagar las luces del barco y pasarlos. Un tercer y último encuentro ocurrió el día en que el barco estuvo a la vista del continente tailandés. Con los piratas abalanzándose sobre ellos, el padre Rafael, al timón, hizo girar el barco y regresó al mar. Con los piratas en la persecución, montó el bote en un círculo de unos 100 metros de ancho tres veces. Esta táctica repelió a los atacantes y el pequeño bote se lanzó con éxito hacia el continente.

A salvo en tierra, su grupo fue trasladado a un campo de refugiados tailandeses en Panatnikhom, cerca de Bangkok. Vivió allí durante casi dos años. Los refugiados han solicitado asilo en varios países y han esperado respuestas. Mientras tanto, los ocupantes tenían poca comida, alojamiento estrecho y se les prohibió salir del campamento.

"Las condiciones eran terribles", señaló. “La frustración y la miseria se han vuelto tan graves que algunas personas se han desesperado. Hubo unos 10 suicidios durante mi tiempo allí ”.

El padre Raphael hizo todo lo que pudo, organizando reuniones de oración periódicas y solicitando comida para los más necesitados. En 1989 fue trasladado a un campo de refugiados en Filipinas, donde las condiciones han mejorado.

Seis meses después, llegó a Estados Unidos. Primero vivió en Santa Ana, California, y estudió informática en un colegio comunitario. Acudió a un sacerdote vietnamita para recibir dirección espiritual. Observó: "Recé mucho para saber el camino a seguir".

Confiado en que Dios lo llamaba a ser sacerdote, conoció al director diocesano de vocaciones, Mons. Daniel Murray. Mons. Murray comentó: “Me impresionó mucho él y su perseverancia en su vocación. Ante las dificultades que soportó; muchos otros se habrían rendido ”.

Mons. Murray también señaló que otros sacerdotes y seminaristas vietnamitas de la diócesis han sufrido un destino similar al del padre Raphael en el gobierno comunista de Vietnam. Uno de los pastores de Orange, por ejemplo, había sido profesor de seminario del padre Raphael en Vietnam.

El Padre Raphael ingresó al Seminario de St. John en Camarillo en 1991. Aunque sabía algo de latín, griego y francés, el inglés fue una lucha para aprender. En 1996 fue ordenado sacerdote. Recordó: "Estaba muy, muy feliz".

A mi papá le gusta su nuevo hogar en los EE. UU., A pesar de que tomó algún tiempo adaptarse al choque cultural. Estados Unidos disfruta de mayor riqueza y libertad que Vietnam, pero carece de la cultura tradicional vietnamita que muestra un mayor respeto por los ancianos y el clero. Dice que los inmigrantes vietnamitas mayores están preocupados por la moral laxa y el mercantilismo de Estados Unidos y sus efectos sobre sus hijos.

Él piensa que la fuerte estructura familiar vietnamita y el respeto por el sacerdocio y la autoridad han llevado a un número desproporcionado de sacerdotes vietnamitas. Y, citando el viejo adagio "sangre de mártires, semilla de cristianos", piensa que la persecución comunista en Vietnam, como en la situación de la Iglesia en Polonia bajo el comunismo, ha llevado a una fe más fuerte entre los católicos vietnamitas.

Estaba feliz de servir como sacerdote. Dijo: "Es asombroso que, después de tanto tiempo, Dios me haya elegido como sacerdote para servirle a él ya los demás, especialmente a los que sufren".