¿Fue creado el coronavirus en el laboratorio? El científico responde
Mientras que el nuevo coronavirus que causa COVID-19 se está extendiendo por todo el mundo, con casos que ahora superan los 284.000 en todo el mundo (20 de marzo), la desinformación se está extendiendo casi tan rápido.
Un mito persistente es que este virus, llamado SARS-CoV-2, fue producido por científicos y huyó de un laboratorio en Wuhan, China, donde comenzó la epidemia.
Un nuevo análisis del SARS-CoV-2 finalmente podría silenciar esta última idea. Un equipo de investigadores ha comparado el genoma de este nuevo coronavirus con los otros siete coronavirus que se sabe que infectan a los humanos: SARS, MERS y SARS-CoV-2, que pueden causar enfermedades graves; junto con HKU1, NL63, OC43 y 229E, que generalmente causan síntomas leves, escribieron los investigadores el 17 de marzo en la revista Nature Medicine.
"Nuestros análisis muestran claramente que el SARS-CoV-2 no es una construcción o virus de laboratorio especialmente construido", escriben en el artículo de la revista.
Kristian Andersen, profesor asociado de inmunología y microbiología en Scripps Research, y sus colegas examinaron el modelo genético de las proteínas espiga que sobresalen de la superficie del virus. El coronavirus usa estos picos para agarrar las paredes externas de sus células huésped y luego ingresar a esas células. En particular, examinaron las secuencias de genes responsables de dos características clave de estas proteínas pico: el capturador, llamado dominio de unión al receptor, que se une a las células huésped; y el llamado sitio de escisión que permite que el virus se abra y entre en esas células.
Este análisis mostró que la parte "enganchada" del pico había evolucionado para apuntar a un receptor fuera de las células humanas llamado ACE2, que está involucrado en la regulación de la presión arterial. Es tan eficaz en la unión a las células humanas que los investigadores afirmaron que las proteínas máximas fueron el resultado de la selección natural y no de la ingeniería genética.
He aquí por qué: SARS-CoV-2 está estrechamente relacionado con el virus que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que se asfixió en todo el mundo hace unos 20 años. Los científicos investigaron cómo el SARS-CoV difiere del SARS-CoV-2, con varios cambios en las letras clave del código genético. Sin embargo, en las simulaciones por computadora, las mutaciones en el SARS-CoV-2 no parecen funcionar muy bien para ayudar al virus a unirse a las células humanas. Si los científicos hubieran diseñado deliberadamente este virus, no habrían elegido mutaciones que los modelos informáticos sugieren que no funcionarían. Pero resulta que la naturaleza es más inteligente que los científicos y el nuevo coronavirus encontró una manera de cambiar que era mejor, y completamente diferente, que cualquier cosa que los científicos pudieran haber creado, según el estudio.
¿Otro clavo en la teoría "escapó del malvado laboratorio"? La estructura molecular general de este virus es distinta de los coronavirus conocidos y, en cambio, se parece mucho a los virus encontrados en murciélagos y pangolines que habían sido poco estudiados y que nunca se sabía que causaran daño humano.
"Si alguien intentara diseñar un nuevo coronavirus como patógeno, lo habría construido a partir de la columna vertebral de un virus que se sabe que causa la enfermedad", según un comunicado de Scripps.
¿De dónde viene el virus? El equipo de investigación ha ideado dos posibles escenarios para el origen del SARS-CoV-2 en humanos. Un escenario sigue las historias de origen de algunos otros coronavirus recientes que han causado estragos en las poblaciones humanas. En ese escenario, contrajimos el virus directamente de un animal: civetas en el caso del SARS y camellos en el caso del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS). En el caso del SARS-CoV-2, los investigadores sugieren que el animal era un murciélago, que transmitía el virus a otro animal intermedio (probablemente un pangolín, dijeron algunos científicos) que portaba el virus en humanos.
En ese posible escenario, las características genéticas que hacen que el nuevo coronavirus sea tan efectivo en infectar células humanas (sus poderes patógenos) habrían estado en su lugar antes de pasar a los humanos.
En el otro escenario, estas características patogénicas solo evolucionarían después de que el virus haya pasado del huésped animal al hombre. Algunos coronavirus que se originan a partir de pangolines tienen una "estructura de gancho" (ese dominio de unión al receptor) similar a la del SARS-CoV-2. De esta manera, un pangolín ha transmitido su virus directa o indirectamente a un huésped humano. Entonces, una vez dentro de un huésped humano, el virus podría haber evolucionado para tener su otra característica invisible: el sitio de escisión que le permite ingresar fácilmente en las células humanas. Una vez que se desarrolló esta capacidad, los investigadores dijeron que el coronavirus sería aún más capaz de propagarse entre las personas.
Todos estos detalles técnicos podrían ayudar a los científicos a predecir el futuro de esta pandemia. Si el virus ingresó a las células humanas patógenas, esto aumenta la probabilidad de brotes futuros. El virus aún podría circular en la población animal y podría volver a los humanos, listo para causar un brote. Pero las posibilidades de tales brotes futuros son menores si el virus ingresa primero a la población humana y luego desarrolla propiedades patógenas, dijeron los investigadores.