Qu'est-ce que le mercredi des Cendres?

Dans l'Évangile du mercredi des cendres, la lecture de Jésus nous enseigne à nettoyer: «Mettez de l'huile sur votre tête et lavez-vous le visage, afin que votre jeûne ne puisse être vu par les autres» (Matthieu 6: 17–18a). Pourtant, peu de temps après avoir entendu ces mots, nous faisons la queue pour recevoir des cendres sur nos fronts, un signe associé à la pénitence et au jeûne. Il est clair que le rituel du mercredi des cendres ne vient pas de l'Évangile.

Le carême ne commençait pas toujours le mercredi des Cendres. Au sixième siècle, Grégoire le Grand a identifié la saison du Carême (Quadragesima, ou "Quarante Jours") comme le début d'un dimanche et jusqu'au dimanche de Pâques.

La Bible raconte 40 jours de pluie pendant le déluge, le voyage d'Israël de 40 ans à travers le désert, le jeûne de 40 jours de Jésus dans le désert et la période de 40 jours de formation post-résurrection que Jésus a donnée à ses disciples avant le son ascension. À la fin de chacune de ces 40 choses bibliques, les choses en jeu ont changé: un monde pécheur est reconstitué, les esclaves deviennent libres, un charpentier commence un ministère messianique et des disciples craintifs sont prêts à devenir des prédicateurs remplis de l'Esprit. Le carême et son jeûne de 40 jours ont offert à l'église la même opportunité de transformation.

Comme le jeûne n'était pas autorisé le dimanche, la saison initiale de 40 jours consistait en 36 jours de jeûne. Finalement, il a été étendu pour inclure 40 jours de jeûne pré-Pâques, avec l'ajout de quatre jours de jeûne pré-quadragesimal, à partir du mercredi avant le Carême.

Finalement, ce jeûne s'est étendu pour inclure un total de neuf semaines (Septuagesima). Cependant, le 40e jour de jeûne - un mercredi - avait une signification, en grande partie en raison de la signification scripturaire de ce nombre.

Des cendres ont été ajoutées à cette liturgie du mercredi aux huitième et neuvième siècles pour aider à ritualiser la transformation qui se produit pendant le Carême. Les croyants recevaient des cendres sur leur front pour leur rappeler leur identité fondamentale: «Souviens-toi, tu es poussière et tu retourneras poussière». Après avoir été vêtus d'une chemise de cheveux, ils ont été envoyés hors de l'église: "Vous êtes chassés du sein de l'église sainte mère à cause de votre péché, tandis qu'Adam a été expulsé du ciel à cause de son péché." L'expulsion, cependant, n'est pas la fin. Ainsi, comme maintenant, la réconciliation attend les croyants par le Christ.

À ses origines, le mercredi des Cendres était fondamentalement orienté vers la pénitence, qui était également au centre du Carême à cette époque. Le Carême est aujourd'hui compris différemment: son objectif principal est désormais, comme à ses origines, le baptême. Puisque les baptêmes à Rome ont eu lieu principalement à Pâques, le jeûne du carême est un jeûne pré-baptismal, un moyen par lequel ceux qui se convertissent pourraient mieux comprendre à quel point ils comptent sur Dieu et à quelle fréquence les activités de ce monde détournent l'attention de amour de Dieu.

Le mercredi des Cendres peut nous aider à avancer sur cette voie en nous demandant de réfléchir à deux questions fondamentales: qui nous sommes vraiment et où, avec l'aide de Dieu, nous allons finalement.