Qu'est-ce que l'encens? Son utilisation dans la Bible et dans la religion
L'encens est la gomme ou la résine de l'arbre Boswellia, utilisée pour fabriquer du parfum et de l'encens.
Le mot hébreu pour l'encens est labonah, qui signifie «blanc», se référant à la couleur du caoutchouc. Le mot anglais encens vient d'une expression française signifiant «encens libre» ou «combustion libre». Il est également connu sous le nom de gomme d'oliban.
L'encens dans la Bible
Les sages, ou mages, ont rendu visite à Jésus-Christ à Bethléem quand il avait un an ou deux. L'événement est enregistré dans l'Évangile de Matthieu, qui raconte également leurs dons:
Et quand ils entrèrent dans la maison, ils virent l'enfant avec Marie sa mère, ils tombèrent et l'adorèrent; et après avoir ouvert leurs trésors, ils lui présentèrent des cadeaux; l'or, l'encens et la myrrhe. (Matthieu 2:11, KJV)
Seul le livre de Matthieu enregistre cet épisode de l'histoire de Noël. Pour le jeune Jésus, ce don symbolisait sa divinité ou son statut de grand prêtre, car l'encens était un élément clé des sacrifices à Yahvé dans l'Ancien Testament. Depuis son ascension au ciel, le Christ a été le grand prêtre des croyants, intercédant pour eux auprès de Dieu le Père.
Un cadeau coûteux pour un roi
L'encens était une substance très chère car il était récolté dans des régions reculées d'Arabie, d'Afrique du Nord et d'Inde. La collecte de la résine d'encens était un processus long. La moissonneuse a gratté une coupe de 5 pouces de long sur le tronc de cet arbre à feuilles persistantes, qui poussait près des roches calcaires dans le désert. Sur une période de deux à trois mois, la sève s'échappe de l'arbre et durcit en "larmes" blanches. La moissonneuse revenait et raclait les cristaux, et collectait également la résine moins pure qui avait coulé le long du tronc sur une feuille de palmier posée sur le sol. La gomme durcie pourrait être distillée pour extraire son huile aromatique pour le parfum, ou écrasée et brûlée comme encens.
L'encens était largement utilisé par les anciens Egyptiens dans leurs rites religieux. De petites traces ont été trouvées sur les momies. Les Juifs ont peut-être appris à le préparer alors qu'ils étaient esclaves en Egypte avant l'exode. Des instructions détaillées sur la façon d'utiliser correctement l'encens dans les sacrifices sont disponibles dans Exode, Lévitique et Nombres.
Le mélange comprenait des parties égales des épices douces stacte, onycha et galbanum, mélangées avec de l'encens pur et assaisonnées avec du sel (Exode 30:34). Par ordre de Dieu, si quelqu'un utilisait ce composé comme parfum personnel, il serait exclu de son peuple.
L'encens est encore utilisé dans certains rites de l'Église catholique romaine. Sa fumée symbolise les prières des fidèles lors de leur ascension au ciel.
Huile essentielle d'encens
Aujourd'hui, l'encens est une huile essentielle populaire (parfois appelée oliban). On pense qu'il soulage le stress, améliore la fréquence cardiaque, la respiration et la pression artérielle, stimule la fonction immunitaire, soulage la douleur, guérit la peau sèche, inverse les signes du vieillissement, combat le cancer et de nombreux autres avantages pour la santé .