Il a été persécuté, emprisonné et torturé et est maintenant prêtre catholique

«Il est incroyable qu'après si longtemps», dit le père Raphael Nguyen, «Dieu m'ait choisi comme prêtre pour le servir lui et les autres, en particulier les souffrants».

«Aucun esclave n'est plus grand que son maître. S'ils m'ont persécuté, ils vous persécuteront aussi ». (Jean 15:20)

Le père Raphael Nguyen, 68 ans, est pasteur dans le diocèse d'Orange, en Californie depuis son ordination en 1996. Comme le père Raphael, de nombreux prêtres du sud de la Californie sont nés et ont grandi au Vietnam et sont venus aux États-Unis en tant que réfugiés dans un pays. série de vagues après la chute de Saigon aux communistes du Nord Vietnam en 1975.

Le père Raphaël a été ordonné prêtre par l'évêque d'Orange Norman McFarland à l'âge de 44 ans, après une lutte longue et souvent douloureuse. Comme beaucoup d'immigrants catholiques vietnamiens, il a souffert de sa foi aux mains du gouvernement communiste du Vietnam, qui a interdit son ordination en 1978. Il était ravi d'être ordonné prêtre et a été soulagé de servir dans un pays libre.

À cette époque où le socialisme / communisme est perçu favorablement par de nombreux jeunes Américains, il est utile d'entendre le témoignage de leur père et de se souvenir des souffrances qui attendraient l'Amérique si un système communiste venait aux États-Unis.

Le père Raphael est né au nord du Vietnam en 1952. Pendant près d'un siècle, la région avait été sous le contrôle du gouvernement français (alors connu sous le nom d '"Indochine française"), mais a été abandonnée aux Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Les nationalistes pro-communistes ont contrecarré les tentatives de réaffirmer l'autorité française dans la région et, en 1954, les communistes ont pris le contrôle du Nord-Vietnam.

Moins de 10% de la nation est catholique et, avec les riches, les catholiques ont été persécutés. Le père Raphaël a rappelé, par exemple, comment ces personnes ont été enterrées vives jusqu'au cou puis décapitées avec des outils agricoles. Pour échapper à la persécution, le jeune Raphael et sa famille ont fui vers le sud.

Au Sud-Vietnam, ils jouissaient de la liberté, même s'il a rappelé que la guerre qui s'est développée entre le Nord et le Sud «nous a toujours inquiétés. Nous ne nous sommes jamais sentis en sécurité. «Il s'est rappelé s'être réveillé à 4 heures du matin à l'âge de 7 ans pour servir la messe, une pratique qui a contribué à déclencher sa vocation. En 1963, il entre au petit séminaire du diocèse de Long Xuyen et en 1971 au grand séminaire de Saigon.

Pendant son séjour au séminaire, sa vie était en danger constant, car les balles ennemies explosaient à proximité presque quotidiennement. Il enseignait souvent le catéchisme à de jeunes enfants et les faisait tremper sous les bureaux lorsque les explosions se rapprochaient trop. En 1975, les forces américaines s'étaient retirées du Vietnam et la résistance sudiste avait été vaincue. Les forces nord-vietnamiennes ont pris le contrôle de Saigon.

«Le pays s'est effondré», a rappelé le père Raphaël.

Les séminaristes ont accéléré leurs études et le père a été contraint d'achever trois ans de théologie et de philosophie en un an. Il a commencé ce qui devait être un stage de deux ans et, en 1978, devait être ordonné prêtre.

Les communistes, cependant, ont placé des contrôles stricts sur l'Église et n'ont pas permis au père Raphaël ou à ses collègues séminaristes d'être ordonnés. Il a dit: "Nous n'avions aucune liberté de religion au Vietnam!"

En 1981, son père a été arrêté pour avoir enseigné illégalement la religion aux enfants et a été emprisonné pendant 13 mois. Pendant ce temps, mon père a été envoyé dans un camp de travaux forcés dans une jungle vietnamienne. Il a été contraint de travailler de longues heures avec peu de nourriture et a été sévèrement battu s'il ne terminait pas son travail assigné pour la journée, ou pour toute infraction mineure aux règles.

«Parfois, je travaillais debout dans le marais avec l'eau jusqu'à la poitrine, et les arbres épais bloquaient le soleil au-dessus», se souvient le père Raphael. Les serpents d'eau, les sangsues et les sangliers venimeux constituaient un danger constant pour lui et les autres prisonniers.

Les hommes dormaient sur le sol des cabanes branlantes, gravement surpeuplées. Les toits en lambeaux offraient peu de protection contre la pluie. Le père Raphael a rappelé le traitement brutal des gardiens de prison («ils étaient comme des animaux») et a tristement rappelé comment l'un de leurs coups brutaux avait coûté la vie à l'un de ses amis proches.

Il y avait deux prêtres qui célébraient la messe et écoutaient secrètement les confessions. Le Père Raphael a aidé à distribuer la Sainte Communion aux prisonniers catholiques en cachant les hôtes dans un paquet de cigarettes.

Le père Raphael a été libéré et en 1986, il a décidé de s'évader de la «grande prison» qui était devenue sa patrie vietnamienne. Avec des amis, il a sécurisé un petit bateau et s'est dirigé vers la Thaïlande, mais avec la mer agitée, le moteur est tombé en panne. Pour échapper à la noyade, ils sont retournés sur la côte vietnamienne, pour être capturés par la police communiste. Le père Raphael a été de nouveau emprisonné, cette fois dans une grande prison de la ville pendant 14 mois.

Cette fois, les gardiens ont présenté à mon père une nouvelle torture: le choc électrique. L'électricité a envoyé une douleur atroce à travers son corps et l'a fait s'évanouir. Au réveil, il restait dans un état végétatif pendant quelques minutes, ne sachant pas qui ni où il était.

Malgré ses tourments, le père Raphaël qualifie le temps passé en prison de «très précieux».

"J'ai prié tout le temps et développé une relation étroite avec Dieu. Cela m'a aidé à décider de ma vocation."

La souffrance des prisonniers a suscité la compassion dans le cœur du Père Raphaël, qui a décidé un jour de retourner au séminaire.

En 1987, après avoir été libéré de prison, il a de nouveau sécurisé un bateau pour s'échapper vers la liberté. Il mesurait 33 pieds de long et 9 pieds de large et le porterait ainsi que 33 autres personnes, y compris des enfants.

Ils sont partis dans une mer agitée et se sont dirigés vers la Thaïlande. En chemin, ils ont rencontré un nouveau danger: les pirates thaïlandais. Les pirates étaient des opportunistes brutaux, volant des bateaux de réfugiés, tuant parfois des hommes et violant des femmes. Une fois qu'un bateau de réfugiés arrivait sur la côte thaïlandaise, ses occupants recevaient la protection de la police thaïlandaise, mais en mer, ils étaient à la merci des pirates.

À deux reprises, le père Raphael et ses compagnons de fuite ont rencontré les pirates après la tombée de la nuit et ont pu éteindre les lumières du bateau et les dépasser. Une troisième et dernière rencontre a eu lieu le jour où le bateau était en vue du continent thaïlandais. Les pirates se jetant sur eux, le père Raphaël, à la barre, retourna le bateau et retourna à la mer. Avec les pirates à sa poursuite, il a fait trois fois le tour du bateau dans un cercle d'environ 100 mètres. Cette tactique a repoussé les assaillants et le petit bateau s'est lancé avec succès vers le continent.

À terre en toute sécurité, son groupe a été transféré dans un camp de réfugiés thaïlandais à Panatnikhom, près de Bangkok. Il y vécut près de deux ans. Les réfugiés ont demandé l'asile dans plusieurs pays et ont attendu des réponses. Pendant ce temps, les occupants n'avaient que peu de nourriture, des logements exigus et il leur était interdit de quitter le camp.

«Les conditions étaient terribles», a-t-il noté. «La frustration et la misère sont devenues si graves que certaines personnes sont devenues désespérées. Il y a eu une dizaine de suicides pendant mon séjour là-bas ».

Le Père Raphaël a fait tout ce qu'il pouvait, organisant régulièrement des réunions de prière et sollicitant de la nourriture pour les plus nécessiteux. En 1989, il a été transféré dans un camp de réfugiés aux Philippines, où les conditions se sont améliorées.

Six mois plus tard, il est venu aux États-Unis. Il a d'abord vécu à Santa Ana, en Californie, et a étudié l'informatique dans un collège communautaire. Il est allé voir un prêtre vietnamien pour une direction spirituelle. Il a observé: "J'ai beaucoup prié pour connaître le chemin à parcourir".

Confiant que Dieu l'appelait prêtre, il rencontra le directeur diocésain des vocations, Mgr. Daniel Murray. Mgr Murray a commenté: «J'ai été très impressionné par lui et sa persévérance dans sa vocation. Face aux difficultés qu'il a endurées; beaucoup d’autres se seraient rendus ».

Mgr Murray a également noté que d'autres prêtres et séminaristes vietnamiens du diocèse ont subi un sort similaire à celui du Père Raphaël au gouvernement communiste du Vietnam. Un des pasteurs orange, par exemple, avait été le professeur de séminaire du père Raphaël au Vietnam.

Le Père Raphael est entré au Séminaire Saint-Jean de Camarillo en 1991. Bien qu'il connaissait un peu de latin, de grec et de français, l'anglais lui a été difficile à apprendre. En 1996, il a été ordonné prêtre. Il a rappelé: "J'étais très, très heureux".

Mon père aime sa nouvelle maison aux États-Unis, même s'il a fallu du temps pour s'adapter au choc culturel. L'Amérique jouit d'une plus grande richesse et d'une plus grande liberté que le Vietnam, mais elle n'a pas de culture traditionnelle vietnamienne qui montre un plus grand respect pour les anciens et le clergé. Il dit que les immigrants vietnamiens plus âgés sont troublés par la moralité laxiste et le mercantilisme de l'Amérique et ses effets sur leurs enfants.

Il pense que la forte structure familiale vietnamienne et le respect de la prêtrise et de l'autorité ont conduit à un nombre disproportionné de prêtres vietnamiens. Et, citant le vieil adage «sang de martyrs, semence de chrétiens», il pense que la persécution communiste au Vietnam, comme dans la situation de l'Église en Pologne sous le communisme, a conduit à une foi plus forte parmi les catholiques vietnamiens.

Il était heureux de servir comme prêtre. Il a dit: "C'est étonnant qu'après si longtemps, Dieu m'ait choisi comme prêtre pour le servir lui et les autres, en particulier les souffrants."