Le coronavirus a-t-il été créé en laboratoire? Le scientifique répond

Alors que le nouveau coronavirus responsable du COVID-19 se propage dans le monde entier, avec des cas qui dépassent désormais 284.000 dans le monde (20 mars), la désinformation se propage presque aussi rapidement.

Un mythe persistant est que ce virus, appelé SARS-CoV-2, a été fabriqué par des scientifiques et s'est échappé d'un laboratoire de Wuhan, en Chine, où l'épidémie a commencé.

Une nouvelle analyse du SRAS-CoV-2 pourrait enfin mettre fin à cette dernière idée. Un groupe de chercheurs a comparé le génome de ce nouveau coronavirus avec les sept autres coronavirus connus pour infecter l'homme: le SRAS, le MERS et le SRAS-CoV-2, qui peuvent provoquer des maladies graves; avec HKU1, NL63, OC43 et 229E, qui ne provoquent généralement que des symptômes bénins, ont écrit les chercheurs le 17 mars dans la revue Nature Medicine.

"Nos analyses montrent clairement que le SRAS-CoV-2 n'est pas une construction de laboratoire ou un virus spécialement manipulé", écrivent-ils dans l'article de la revue.

Kristian Andersen, professeur agrégé d'immunologie et de microbiologie à Scripps Research, et ses collègues ont examiné le modèle génétique des protéines de pointe dépassant de la surface du virus. Le coronavirus utilise ces pointes pour saisir les parois extérieures de ses cellules hôtes, puis pénétrer dans ces cellules. En particulier, ils ont examiné les séquences de gènes responsables de deux caractéristiques clés de ces protéines de pointe: le capteur, appelé domaine de liaison au récepteur, qui se fixe aux cellules hôtes; et le soi-disant site de clivage qui permet au virus de s'ouvrir et de pénétrer dans ces cellules.

Cette analyse a montré que la partie «en crochet» du pic avait évolué pour cibler un récepteur extérieur aux cellules humaines appelé ACE2, qui est impliqué dans la régulation de la pression artérielle. Il est si efficace pour se lier aux cellules humaines que les chercheurs ont déclaré que les protéines de pointe étaient le résultat d'une sélection naturelle et non du génie génétique.

Voici pourquoi: le SRAS-CoV-2 est étroitement lié au virus qui cause le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), qui s'est étouffé dans le monde il y a environ 20 ans. Les scientifiques ont étudié en quoi le SRAS-CoV diffère du SRAS-CoV-2 - avec plusieurs modifications des lettres clés du code génétique. Pourtant, dans les simulations informatiques, les mutations du SRAS-CoV-2 ne semblent pas très bien fonctionner pour aider le virus à se lier aux cellules humaines. Si les scientifiques avaient délibérément conçu ce virus, ils n'auraient pas choisi des mutations qui, selon les modèles informatiques, ne fonctionneraient pas. Mais il s'avère que la nature est plus intelligente que les scientifiques, et le nouveau coronavirus a trouvé un moyen de muter qui était meilleur - et complètement différent - de tout ce que les scientifiques auraient pu créer, selon l'étude.

Un autre clou dans la théorie "échappé du laboratoire pervers"? La structure moléculaire globale de ce virus est distincte des coronavirus connus et ressemble plutôt étroitement aux virus trouvés dans les chauves-souris et les pangolines qui avaient été peu étudiés et jamais connus pour causer des dommages humains.

"Si quelqu'un essayait de concevoir un nouveau coronavirus comme agent pathogène, il l'aurait construit à partir de l'épine dorsale d'un virus connu pour causer des maladies", selon un communiqué de Scripps.

D'où vient le virus? L'équipe de recherche a conçu deux scénarios possibles pour l'origine du SRAS-CoV-2 chez l'homme. Un scénario suit les histoires d'origine de certains autres coronavirus récents qui ont fait des ravages dans les populations humaines. Dans ce scénario, nous avons contracté le virus directement à partir d'un animal - des civettes dans le cas du SRAS et des chameaux dans le cas du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Dans le cas du SRAS-CoV-2, les chercheurs suggèrent que l'animal était une chauve-souris, qui a transmis le virus à un autre animal intermédiaire (probablement un pangolin, selon certains scientifiques) qui a transmis le virus aux humains.

Dans ce scénario possible, les caractéristiques génétiques qui rendent le nouveau coronavirus si efficace pour infecter les cellules humaines (ses pouvoirs pathogènes) auraient été en place avant de passer aux humains.

Dans l'autre scénario, ces caractéristiques pathogènes n'évolueraient qu'après le passage du virus de l'hôte animal à l'homme. Certains coronavirus provenant de pangolines ont une «structure en crochet» (ce domaine de liaison du récepteur) similaire à celle du SARS-CoV-2. De cette manière, un pangolin a transmis son virus directement ou indirectement à un hôte humain. Ainsi, une fois à l'intérieur d'un hôte humain, le virus aurait pu évoluer pour avoir son autre caractéristique invisible: le site de clivage qui lui permet de se briser facilement dans les cellules humaines. Une fois cette capacité développée, les chercheurs ont déclaré que le coronavirus serait encore plus capable de se propager entre les personnes.

Tous ces détails techniques pourraient aider les scientifiques à prédire l'avenir de cette pandémie. Si le virus pénètre dans des cellules humaines pathogènes, cela augmente la probabilité de futures épidémies. Le virus pourrait encore circuler dans la population animale et revenir aux humains, prêt à provoquer une épidémie. Mais les chances de telles épidémies futures sont moindres si le virus doit d'abord pénétrer dans la population humaine, puis développer des propriétés pathogènes, ont déclaré les chercheurs.