Le purgatoire est-il une «invention» catholique?

Les fondamentalistes aimeraient peut-être dire que l'Église catholique a «inventé» la doctrine du purgatoire pour gagner de l'argent, mais ils ont du mal à dire quand. La plupart des anti-catholiques professionnels - ceux qui gagnent leur vie en s'attaquant au «romanisme» - semblent blâmer le pape Grégoire le Grand, qui régna de 590 à 604 après JC.

Mais cela n'explique guère la demande de Monica, la mère d'Augustin, qui au quatrième siècle a demandé à son fils de se souvenir de son âme dans ses messes. Cela n'aurait aucun sens s'il pensait que son âme ne bénéficierait pas des prières, comme ce serait le cas s'il était en enfer ou dans la pleine gloire du ciel.

L'attribution de la doctrine à Grégoire n'explique pas non plus les graffitis dans les catacombes, où les chrétiens pendant les persécutions des trois premiers siècles ont enregistré des prières pour les morts. En effet, certains des premiers écrits chrétiens en dehors du Nouveau Testament, tels que les Actes de Paul et Tecla et le Martyre de Perpetua et Felicity (tous deux écrits au cours du deuxième siècle), se réfèrent à la pratique chrétienne de prier pour les morts. De telles prières n'auraient été offertes que si les chrétiens croyaient au purgatoire, même s'ils n'avaient pas utilisé ce nom pour cela. (Voir le traité Les racines du purgatoire des réponses catholiques pour des citations de ces sources et d'autres sources chrétiennes anciennes.)

"Le purgatoire dans les écritures"
Certains fondamentalistes soutiennent également que "le mot purgatoire ne se trouve nulle part dans les Écritures". Cela est vrai, mais cela ne réfute pas l'existence du purgatoire ou le fait que sa croyance a toujours fait partie de l'enseignement de l'Église. Les mots Trinité et Incarnation ne sont même pas dans les Écritures, mais ces doctrines y sont clairement enseignées. De même, l'Écriture enseigne que le purgatoire existe, même si elle n'utilise pas ce mot et même si 1 Pierre 3:19 se réfère à un endroit autre que le purgatoire.

Le Christ se réfère au pécheur qui "ne sera pardonné ni dans cet âge ni dans le siècle à venir" (Matt. 12:32), suggérant que l'on peut être délivré après la mort des conséquences de ses péchés. De même, Paul nous dit que, lorsque nous sommes jugés, l'œuvre de chaque homme sera mise à l'épreuve. Et si l'œuvre d'un homme juste échoue à l'épreuve? «Il subira une perte, même s'il est lui-même sauvé, mais seulement par le feu» (1 Co 3, 15). Or cette perte, cette pénalité, ne peut pas se rapporter à l'expédition en enfer, car personne n'y est sauvé; et le ciel ne peut pas être compris, car il n'y a pas de souffrance («feu») là-bas. Seule la doctrine catholique du purgatoire explique ce passage.

Ensuite, bien sûr, il y a l'approbation biblique des prières pour les morts: «Ce faisant, il a agi d'une manière très excellente et noble, en ce qu'il avait en vue la résurrection des morts; car s'il ne s'attendait pas à ce que les morts ressuscitent, il serait vain et insensé de prier pour eux dans la mort. Mais s'il l'a fait en vue de la splendide récompense qui attend ceux qui sont allés se reposer dans la piété, c'était une pensée sainte et pieuse. Ainsi, il fit l'expiation pour les morts afin qu'ils puissent être délivrés de ce péché »(2 Macc. 12: 43–45). Les prières ne sont pas nécessaires pour ceux qui sont au paradis et personne ne peut aider ceux qui sont en enfer. Ce verset illustre si clairement l'existence du purgatoire qu'au moment de la Réforme, les protestants ont dû découper les livres des Maccabées de leurs Bibles pour éviter d'accepter la doctrine.

Les prières pour les morts et la doctrine du purgatoire qui en découle font partie de la vraie religion depuis avant l'époque du Christ. Non seulement pouvons-nous prouver qu'elle était pratiquée par les Juifs à l'époque des Maccabées, mais elle a même été retenue par les Juifs orthodoxes aujourd'hui, qui récitent une prière connue sous le nom de Mourner's Kaddish pendant onze mois après la mort d'un être cher afin que l'être cher peut être purifié. Ce n'est pas l'Église catholique qui a ajouté la doctrine du purgatoire. Au contraire, les églises protestantes ont rejeté une doctrine qui avait toujours été crue par les juifs et les chrétiens.

Pourquoi aller au purgatoire?
Pourquoi quelqu'un irait-il au purgatoire? Pour être purifié, parce que "rien d'impur ne doit entrer [au ciel]" (Apocalypse 21:27). Quiconque n'a pas été complètement libéré du péché et de ses effets est, dans une certaine mesure, «impur». Par le repentir, il peut avoir obtenu la grâce nécessaire pour être digne du ciel, c'est-à-dire qu'il a été pardonné et que son âme est spirituellement vivante. Mais cela ne suffit pas pour entrer au ciel. Il doit être parfaitement propre.

Les fondamentalistes affirment, dans un article du magazine de Jimmy Swaggart, The Evangelist, que «les Écritures révèlent clairement que toutes les exigences de la justice divine sur le pécheur ont été pleinement satisfaites en Jésus-Christ. Cela révèle également que le Christ a totalement racheté ou retrouvé ce qui était perdu. Les partisans du purgatoire (et la nécessité de la prière pour les morts) affirment, en effet, que la rédemption du Christ était incomplète. . . . Tout a été fait pour nous par Jésus-Christ, il n'y a rien à ajouter ou à faire par l'homme ».

Il est tout à fait exact de dire que le Christ a accompli tout notre salut pour nous sur la croix. Mais cela ne résout pas la question de savoir comment cette rédemption nous est appliquée. L'Écriture révèle qu'elle nous est appliquée au fil du temps à travers, entre autres, le processus de sanctification par lequel le chrétien est sanctifié. La sanctification implique la souffrance (Rom. 5: 3-5), et le purgatoire est la dernière étape de la sanctification que certains d'entre nous doivent subir avant d'entrer au ciel. Le purgatoire est la dernière étape de l'application du Christ à nous pour la rédemption purificatrice qu'il a accomplie pour nous avec sa mort sur la croix