Le garçon qui a vu la Vierge Marie: le miracle du Bronx

La vision est venue quelques mois après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Des tas de soldats joyeux revenaient de l'étranger dans la ville. New York avait incontestablement confiance en lui. "Tous les signes étaient que ce serait la ville suprême du monde occidental, voire du monde dans son ensemble", a écrit Jan Morris dans son livre "Manhattan '45". Les New-Yorkais, a-t-il ajouté, utilisant une phrase tirée d'une brochure d'entreprise optimiste de l'époque, se considéraient comme un peuple «à qui rien n'est impossible».

Cette impossibilité particulière, la vision, a vite disparu des gros titres. L'archidiocèse de New York a refusé de publier une déclaration sur sa validité et au fil des jours, des mois et des années, les catholiques romains locaux ont oublié le «Miracle du Bronx», comme l'appelait le magazine Life. Mais le jeune Joseph Vitolo n'a jamais oublié, ni pendant la période de Noël ni à d'autres saisons de l'année. Il visitait l'endroit tous les soirs, une pratique qui l'éloignait des amis de son quartier de Bedford Park, plus intéressés à aller au Yankee Stadium ou à Orchard Beach. Beaucoup dans la zone ouvrière, même quelques adultes, l'ont ridiculisé pour sa piété, l'appelant avec dérision «Saint Joseph.

À travers des années de pauvreté, Vitolo, un homme modeste qui travaille comme concierge au Jacobi Medical Center et prie pour que ses deux filles adultes trouvent de bons maris, a maintenu cette dévotion. Chaque fois qu'il tentait de démarrer une vie loin du lieu de l'apparition - il tentait deux fois de devenir prêtre - il se retrouvait attiré par le vieux quartier. Aujourd'hui, assis dans sa maison grinçante de trois étages, M. Vitolo a déclaré que le moment avait changé sa vie, l'avait rendu meilleur. Il a un gros et précieux album sur l'événement. Mais sa vie a culminé à un âge précoce: qu'est-ce qui pourrait rivaliser? - et il y a une lassitude, un garde, autour de lui,

At-il déjà demandé ce que ses yeux voyaient? «Je n'ai jamais douté», a-t-il dit. «D'autres personnes l'ont fait, mais pas moi. Je sais ce que j'ai vu. " L'histoire fabuleuse a commencé deux nuits avant Halloween. Les journaux étaient pleins d'histoires sur les destructions que la guerre avait provoquées en Europe et en Asie. William O'Dwyer, ancien procureur de district d'origine irlandaise, était dans les jours suivant son élection à la mairie. Les fans des Yankee ont déploré la quatrième place de leur équipe; son frappeur principal avait été le joueur de deuxième but Snuffy Stirnweiss, pas exactement Ruth ou Mantle.

Joseph Vitolo, le bébé de sa famille et petit pour son âge, jouait avec des amis quand soudain trois filles ont dit avoir vu quelque chose sur une colline rocheuse derrière la maison de Joseph, sur Villa Avenue, à un pâté de maisons du Grand Foule. Joseph a dit qu'il n'avait rien remarqué. Une des filles lui a suggéré de prier.

Il a chuchoté un Notre Père. Rien ne s'est passé. Puis, avec un plus grand sentiment, il récita un Je vous salue Marie. Aussitôt, dit-il, il vit une silhouette flottante, une jeune femme en rose qui ressemblait à la Vierge Marie. La vision l'a appelé par son nom.

«J'étais pétrifié», se souvient-il. «Mais sa voix m'a calmé.

Il s'approcha prudemment et écouta la vision parler. Il lui a demandé d'y aller pendant 16 nuits consécutives pour prononcer le chapelet. Il lui a dit qu'il voulait que le monde prie pour la paix. Pas vue par les autres enfants, la vision a alors disparu.

Joseph s'est précipité chez lui pour le dire à ses parents, mais ils avaient déjà entendu la nouvelle. Son père, une poubelle qui était alcoolique, était indigné. Il a giflé le garçon pour avoir menti. «Mon père était très dur», a déclaré Vitolo. «Il aurait battu ma mère. C'était la première fois que ça me frappait. " Mme Vitolo, une religieuse qui a eu 18 enfants, dont seulement 11 ont survécu à l'enfance, était plus sensible au récit de Joseph. La nuit suivante, il a accompagné son fils sur les lieux.

La nouvelle se répandait. Ce soir-là, 200 personnes se sont rassemblées. Le garçon s'est agenouillé par terre, a commencé à prier et a rapporté qu'une autre vision de la Vierge Marie était apparue, demandant cette fois à toutes les personnes présentes de chanter des hymnes. «Alors que la foule adorait le plein air la nuit dernière et allumait des bougies votives en forme de croix,… au moins 50 automobilistes ont arrêté leur voiture près de la scène», a écrit George F. O'Brien, journaliste pour The Home News , le principal journal du Bronx. "Certains se sont agenouillés sur le trottoir quand ils ont entendu parler de l'occasion de la réunion."

O'Brien a rappelé à ses lecteurs que l'histoire de Joseph était similaire à celle de Bernadette Soubirous, la pauvre bergère qui prétendait voir la Vierge Marie à Lourdes, en France, en 1858. L'Église catholique romaine a reconnu ses visions comme authentiques. et finalement la déclara sainte, et le film de 1943 sur son expérience, La Chanson de Bernadette, remporta quatre Oscars. Joseph a dit au journaliste qu'il n'avait pas vu le film.

Au cours des jours suivants, l'histoire a sauté complètement sous les projecteurs. Les journaux ont mis en scène des photographies de Joseph agenouillé pieusement sur la colline. Des reporters de journaux italiens et de services internationaux de virement électronique sont apparus, des centaines d'articles ont circulé dans le monde et des personnes avides de miracles sont arrivées à la maison Vitolo à toute heure. «Je ne pouvais pas dormir la nuit parce que les gens étaient constamment dans la maison», a déclaré Vitolo. Lou Costello d'Abbott et Costello a envoyé une petite statue encastrée dans du verre. Frank Sinatra a apporté une grande statue de Marie qui se trouve toujours dans le salon de Vitolo. ("Je viens de le voir derrière", a déclaré Vitolo.) Le cardinal Francis Spellman, archevêque de New York, est entré dans la maison de Vitolo avec une suite de prêtres et a parlé brièvement avec le garçon.

Même le père ivre de Joseph voyait son plus jeune enfant différemment. «Il m'a dit: 'Pourquoi ne guéris-tu pas mon dos?' M. Vitolo se souvenait. "Et j'ai mis ma main sur son dos et j'ai dit:" Papa, tu vas mieux. " Le lendemain, il est retourné au travail. "Mais le garçon a été submergé par toute l'attention." Je n'ai pas compris ce que c'était », a déclaré Vitolo. Les gens m'ont accusé, demandé de l'aide, cherché un traitement. J'étais jeune et confus ».

À la septième nuit des visions, plus de 5.000 XNUMX personnes remplissaient la zone. La foule comprenait des femmes au visage triste portant des châles touchant le chapelet; un contingent de prêtres et de religieuses qui ont reçu un espace spécial pour prier; et des couples bien habillés venus de Manhattan en limousines. Joseph a été transporté vers et depuis la colline par un voisin encombrant, qui l'a protégé des adorateurs souverains, dont certains avaient déjà déchiré les boutons du manteau du garçon.

Après les services, il a été placé sur une table dans son salon comme une lente procession des défilés nécessiteux devant lui. Ne sachant pas quoi faire, il mit ses mains sur sa tête et fit une prière. Il les a tous vus: des vétérans blessés sur le champ de bataille, des vieilles femmes qui avaient du mal à marcher, des enfants blessés dans la cour de l'école. C'était comme si une mini-Lourdes était apparue dans le Bronx.

Sans surprise, des histoires de miracles ont rapidement émergé. M. O'Brien a raconté l'histoire d'un enfant dont la main paralysée a été réparée après avoir touché le sable du site. Le 13 novembre, l'avant-dernière soirée des apparitions prophétisées, plus de 20.000 XNUMX personnes se sont présentées, la plupart via des bus affrétés de Philadelphie et d'autres villes.

La dernière nuit s'annonçait la plus spectaculaire. Les journaux ont rapporté que la Vierge Marie avait dit à Joseph qu'un puits apparaîtrait miraculeusement. L'anticipation était au comble de la fièvre. Lorsqu'une pluie légère est tombée, entre 25.000 30.000 et 200 XNUMX se sont installés pour le service. La police a fermé une section du Grand Hall. Les tapis étaient placés sur le chemin menant à la colline pour empêcher les pèlerins de tomber dans la boue. Puis Joseph a été livré sur la colline et placé dans une mer de XNUMX bougies scintillantes.

Vêtu d'un pull bleu informe, il se mit à prier. Puis quelqu'un dans la foule a crié: "Une vision!" Une vague d'excitation a balayé le rassemblement, jusqu'à ce que l'on découvre que l'homme avait aperçu un spectateur habillé de blanc. C'était le moment le plus fascinant. La séance de prière s'est poursuivie comme d'habitude. Une fois terminé, Joseph a été ramené à la maison.

«Je me souviens avoir entendu des gens crier alors qu'ils me portaient en arrière», a déclaré Vitolo. «Ils criaient:« Regardez! Regardez! Regardez!' Je me souviens avoir regardé en arrière et que le ciel s'était ouvert. Certaines personnes ont dit avoir vu Notre-Dame en blanc s'élever dans le ciel. Mais je n'ai vu que le ciel s'ouvrir ».

Les événements grisants de l'automne 1945 marquent la fin de l'enfance de Giuseppe Vitolo. N'étant plus un enfant normal, il devait assumer la responsabilité de quelqu'un qui avait été honoré par un esprit divin. Puis, chaque soir à 7 heures, il montait respectueusement la colline pour prier le chapelet pour les foules de plus en plus petites qui visitaient un lieu qui était en train d'être transformé en sanctuaire. Sa foi était forte, mais ses dévotions religieuses constantes lui ont fait perdre des amis et se débrouiller mal à l'école. Il est devenu un garçon triste et solitaire.

L'autre jour, M. Vitolo était assis dans son grand salon, se souvenant de ce passé. Dans un coin se trouve la statue que Sinatra portait, une de ses mains endommagée par un morceau de plafond tombé. Sur le mur se trouve une peinture de Marie aux couleurs vives, réalisée par l'artiste selon les instructions de M. Vitolo.

«Les gens se moqueraient de moi», a déclaré Vitolo à propos de sa jeunesse. «J'ai marché dans la rue et des hommes adultes ont crié:« Ici, Saint Joseph. «J'ai arrêté de marcher dans cette rue. Ce ne fut pas une période facile. J'ai souffert. «Lorsque sa mère bien-aimée est décédée en 1951, il a essayé de donner une direction à sa vie en étudiant pour devenir prêtre. Il a quitté l'école professionnelle et technique Samuel Gompers dans le South Bronx et s'est inscrit dans un séminaire bénédictin de l'Illinois. Mais cela a vite gâché l'expérience. Ses supérieurs attendaient beaucoup de lui - c'était un visionnaire après tout - et il en avait assez de leurs grands espoirs. «C'étaient des gens formidables, mais ils m'ont fait peur», a-t-il déclaré.

En vain, il s'est inscrit dans un autre séminaire, mais ce plan a également échoué. Il trouve ensuite un emploi dans le Bronx comme apprenti imprimeur et reprend ses dévotions nocturnes au sanctuaire. Mais avec le temps, il a été dérangé par la responsabilité, marre des cinglés et parfois en ressentiment. «Les gens me demandaient de prier pour eux et je cherchais aussi de l'aide», a déclaré Vitolo. «Les gens me demandaient: 'Priez pour que mon fils rejoigne les pompiers.' Je penserais, pourquoi est-ce que quelqu'un ne me trouve pas un emploi dans le service d'incendie? "

Les choses ont commencé à s'améliorer au début des années 60. Un nouveau groupe de fidèles s'est intéressé à ses visions et, inspiré par leur piété, M. Vitolo a repris son dévouement à sa rencontre avec le divin. Il a grandi près de l'un des pèlerins, Grace Vacca de Boston, et ils se sont mariés en 1963. Un autre fidèle, Salvatore Mazzela, un ouvrier automobile, a acheté la maison près du site des apparitions, assurant sa sécurité des promoteurs. M. Mazzela est devenu le gardien du sanctuaire, plantant des fleurs, construisant des allées et installant des statues. Il avait lui-même visité le sanctuaire lors des apparitions de 1945.

«Une femme dans la foule m'a dit: 'Pourquoi êtes-vous venu ici?'», A rappelé M. Mazzela. «Je ne savais pas quoi répondre. Il a dit: «Vous êtes venu ici pour sauver votre âme. Je ne savais pas qui il était, mais il m'a montré. Dieu m'a montré. "

Même dans les années 70 et 80, alors qu'une grande partie du Bronx a été envahie par la décomposition urbaine et la criminalité en ballon, le petit sanctuaire est resté une oasis de paix. Il n'a jamais été vandalisé. Au cours de ces années, la plupart des Irlandais et des Italiens qui avaient fréquenté le sanctuaire ont déménagé dans la banlieue et ont été remplacés par des Portoricains, des Dominicains et d'autres nouveaux arrivants catholiques. Aujourd'hui, la plupart des passants ne savent rien des milliers de personnes qui s'y sont rassemblées autrefois.

«Je me suis toujours demandé ce que c'était», a déclaré Sheri Warren, une résidente de six ans du quartier, qui était revenue de l'épicerie un après-midi récent. «Peut-être que c'est arrivé il y a longtemps. Pour moi, c'est un mystère. "

Aujourd'hui, une statue de Marie avec le verre enfermé est la pièce maîtresse du sanctuaire, élevée sur une plate-forme en pierre et placée exactement là où M. Vitolo a dit que la vision est apparue. À proximité se trouvent des bancs en bois pour les fidèles, des statues de l'archange Michel et de l'enfant de Prague et un panneau en forme de tablette avec les dix commandements.

Mais si le sanctuaire est resté viable pendant ces décennies, M. Vitolo a eu du mal. Il vivait avec sa femme et ses deux filles dans la maison familiale délabrée Vitolo, une structure crémeuse de trois étages à quelques pâtés de maisons de l'église de San Filippo Neri, où la famille adore depuis longtemps. Il a occupé divers emplois subalternes pour maintenir la famille hors de la pauvreté. Au milieu des années 70, il était employé à Aqueduct, Belmont et d'autres hippodromes locaux, recueillant des échantillons d'urine et de sang de chevaux. En 1985, il rejoint le personnel du Jacobi Medical Center dans le nord du Bronx, où il travaille toujours, décapant et cirant les sols et révélant rarement son passé aux collaborateurs. "En tant que garçon, j'étais assez ridicule"

Son épouse est décédée il y a quelques années et M. Vitolo a passé la dernière décennie à s'inquiéter davantage des factures de chauffage de la maison, qu'il partage maintenant avec une fille, Marie, plutôt que d'augmenter la présence du sanctuaire. A côté de sa maison se trouve un terrain de jeu abandonné et dispersé; de l'autre côté de la rue se trouve Jerry's Steakhouse, qui a fait des affaires spectaculaires à l'automne 1945, mais qui est maintenant vide, marquée d'une enseigne au néon rouillée des années 1940. L'engagement de Vitolo envers son sanctuaire persiste. «Je dis à Joseph que l'authenticité du sanctuaire est sa pauvreté», a déclaré Geraldine Piva, une croyante dévouée. "EST'

De son côté, M. Vitolo affirme qu'un engagement constant dans des visions donne un sens à sa vie et le protège du sort de son père, décédé dans les années 60. Il est excité chaque année, dit-il, par l'anniversaire des apparitions de la Vierge, qui est marqué par une messe et des célébrations. Les fidèles du sanctuaire, qui sont maintenant au nombre d'environ 70, voyagent de plusieurs États pour y assister.

Le visionnaire vieillissant a flirté avec l'idée de déménager - peut-être en Floride, où vivent sa fille Ann et deux de ses sœurs - mais il ne peut pas quitter son lieu saint. Ses os grinçants rendent la marche vers le site difficile, mais il prévoit de grimper le plus longtemps possible. Pour un homme qui a longtemps lutté pour trouver une carrière, les visions d'il y a 57 ans se sont avérées être une vocation.

«Peut-être que si je pouvais emporter le sanctuaire avec moi, je déménagerais», dit-il. «Mais je me souviens, la dernière nuit des visions en 1945, la Vierge Marie n'a pas dit au revoir. Elle vient de partir. Alors qui sait, elle pourrait être de retour un jour. S'il le fait, je serai là pour vous attendre. "