La vertu cardinale de la prudence et ce qu'elle signifie

La prudence est l'une des quatre vertus cardinales. Comme les trois autres, c'est une vertu qui peut être pratiquée par n'importe qui; contrairement aux vertus théologales, les vertus cardinales ne sont pas, en elles-mêmes, les dons de Dieu par la grâce mais l'expansion de l'habitude. Cependant, les chrétiens peuvent croître dans les vertus cardinales par la grâce sanctifiante, et donc la prudence peut prendre une dimension surnaturelle aussi bien que naturelle.

Ce qui n'est pas de la prudence
De nombreux catholiques pensent que la prudence se réfère simplement à l'application pratique des principes moraux. Ils parlent, par exemple, de la décision de faire la guerre comme d'un "jugement prudentiel", suggérant que des personnes raisonnables peuvent être en désaccord dans de telles situations sur l'application des principes moraux et, par conséquent, de tels jugements peuvent être remis en question mais jamais absolument déclaré faux. Il s'agit d'un malentendu fondamental de la prudence qui, comme le P. John A. Hardon note dans son dictionnaire catholique moderne qu'il s'agit de "connaissance correcte des choses à faire ou, plus généralement, de la connaissance des choses à faire et des choses à éviter".

"La bonne raison appliquée à la pratique"
Comme l'observe l'Encyclopédie catholique, Aristote a défini la prudence comme la recta ratio agibilium, «la bonne raison appliquée à la pratique». L'accent mis sur le «droit» est important. Nous ne pouvons pas simplement prendre une décision et la décrire ensuite comme un "jugement prudentiel". La prudence nous oblige à faire la distinction entre ce qui est bien et ce qui est mal. Ainsi, comme l'écrit le père Hardon, «c'est la vertu intellectuelle par laquelle un être humain reconnaît en toute matière ce qui est bien et ce qui est mal». Si nous confondons le mal avec le bien, nous ne faisons pas preuve de prudence, au contraire, nous en montrons le manque.

La prudence au quotidien
Alors, comment savons-nous quand nous faisons preuve de prudence et quand nous cédons simplement à nos désirs? Hardon note trois étapes d'un acte de prudence:

"Prenez soigneusement conseil avec vous-même et avec les autres"
"Juger correctement sur la base des preuves disponibles"
"Mener le reste de ses affaires selon les règles établies après un jugement prudent a été fait."
Ignorer les conseils ou les avertissements d'autrui dont le jugement ne correspond pas au nôtre est un signe d'imprudence. Il est possible que nous ayons raison et que les autres aient tort; mais l'inverse peut être vrai, surtout si nous sommes en désaccord avec ceux dont le jugement moral est généralement correct.

Quelques dernières considérations sur la prudence
Puisque la prudence peut prendre une dimension surnaturelle par le don de la grâce, nous devons soigneusement évaluer les conseils que nous recevons des autres en gardant cela à l'esprit. Par exemple, lorsque les papes expriment leur jugement sur la justice d'une guerre particulière, nous devrions l'apprécier davantage que les conseils, disons, de quelqu'un qui bénéficiera financièrement de la guerre.

Et nous devons toujours garder à l'esprit que la définition de la prudence nous oblige à juger correctement. Si notre jugement est prouvé après que le fait était erroné, alors nous n'avons pas fait un «jugement prudentiel», mais un jugement imprudent, pour lequel nous devrons peut-être faire amende honorable.