Creouse o coronavirus no laboratorio? O científico responde
Mentres o novo coronavirus que provoca COVID-19 se está estendendo por todo o mundo, con casos que superan os 284.000 en todo o mundo (20 de marzo), a desinformación estase estendendo case tan rápido.
Un mito persistente é que este virus, chamado SARS-CoV-2, foi producido por científicos e fuxiu dun laboratorio en Wuhan, China, onde comezou o brote.
Unha nova análise de SARS-CoV-2 podería finalmente calmar esta última idea. Un equipo de investigadores comparou o xenoma deste novo coronavirus cos outros sete coronavirus coñecidos por infectar aos humanos: SARS, MERS e SARS-CoV-2, que poden causar enfermidades graves; xunto cos HKU1, NL63, OC43 e 229E, que normalmente só causan síntomas leves, os investigadores escribiron o 17 de marzo na revista Nature Medicine.
"As nosas análises amosan claramente que o SARS-CoV-2 non é un edificio de laboratorio ou virus especialmente construído", escriben no artigo da revista.
Kristian Andersen, profesora asociada de inmunoloxía e microbioloxía en Scripps Research, e os seus compañeiros examinaron o modelo xenético de proteínas de espiga que sobresaen da superficie do virus. O coronavirus usa estes picos para coller as paredes exteriores das súas células hóspede e logo entrar nestas células. En particular, examinaron as secuencias xénicas responsables de dúas características clave destas proteínas pico: o grabber, chamado dominio de unión ao receptor, que se une ás células hospedadoras; e o chamado sitio de escisión que permite ao virus abrirse e entrar nesas células.
Esta análise demostrou que a parte "enganchada" do pico evolucionou para dirixir un receptor fóra das células humanas chamado ACE2, que está implicado na regulación da presión sanguínea. É tan eficaz para unirse ás células humanas que os investigadores afirmaron que as proteínas pico eran o resultado da selección natural e non da enxeñaría xenética.
Aquí está o motivo: o SARS-CoV-2 está intimamente relacionado co virus que causa unha síndrome respiratoria aguda grave (SARS), que se asfixou en todo o mundo hai uns 20 anos. Os científicos investigaron como o SARS-CoV difire do SARS-CoV-2 - con varios cambios nas letras clave do código xenético. Non obstante, en simulacións informáticas, as mutacións en SARS-CoV-2 non parecen funcionar moi ben para axudar ao virus a unirse ás células humanas. Se os científicos deseñaron deliberadamente este virus, non terían escollido mutacións que os modelos informáticos suxiren que non funcionarían. Pero resulta que a natureza é máis intelixente que os científicos e a novela coronavirus atopou unha forma de cambiar que era mellor (e completamente diferente) do que todo o que os científicos puideron crear, segundo o estudo.
Outro cravo na teoría "escapou do mal laboratorio"? A estrutura molecular xeral deste virus distínguese dos coronavirus coñecidos e en vez moi se asemella aos virus atopados en morcegos e pangolinas que estiveron mal estudados e nunca se sabían causar danos humanos.
"Se alguén tentase deseñar un novo coronavirus como patóxeno, tería construído a partir da columna vertebral dun virus coñecido por causar enfermidade", segundo un comunicado de Scripps.
De onde vén o virus? O equipo de investigación presentou dous posibles escenarios para a orixe do SARS-CoV-2 en humanos. Un dos escenarios segue as historias de orixe dalgúns coronavirus recentes que causaron estragos nas poboacións humanas. Neste escenario, contratamos o virus directamente a partir dunhas civiñas no caso do SARS e dos camelos no caso da síndrome respiratoria de Oriente Medio (MERS). No caso do SARS-CoV-2, os investigadores suxiren que o animal era unha morcega, que transmitiu o virus a outro animal intermedio (probablemente unha pangolina, algúns científicos dixeron) que transportaba o virus en humanos.
Nese posible escenario, as características xenéticas que fan que o novo coronavirus sexa tan eficaz para infectar células humanas (os seus poderes patóxenos) terían estado antes de pasar aos humanos.
No outro escenario, estas características patóxenas só evolucionarían despois de que o virus pasase do animal do home ao home. Algúns coronavirus orixinarios de pangolinas teñen unha "estrutura de gancho" (ese dominio de unión ao receptor) semellante á de SARS-CoV-2. Deste xeito, unha pangolina transmitiu o seu virus directa ou indirectamente a un hóspede humano. Así que unha vez dentro dun hóspede humano, o virus podería ter evolucionado para ter a súa outra característica invisible: o sitio de escisión que lle permite entrar facilmente nas células humanas. Unha vez desenvolvida esta capacidade, os investigadores dixeron que o coronavirus sería aínda máis capaz de estenderse entre as persoas.
Todos estes detalles técnicos poderían axudar aos científicos a predecir o futuro desta pandemia. Se o virus entrou en células humanas patóxenas, isto aumenta a probabilidade de futuros brotes. O virus aínda podía circular na poboación animal e podería saltar de volta aos humanos, listo para provocar un brote. Pero as posibilidades de que estes futuros brotes sexan menores se o virus entra primeiro na poboación humana e logo evoluciona propiedades patóxenas, dixeron os investigadores.