Je li coronavirus stvoren u laboratoriju? Znanstvenik odgovara

Dok se novi koronavirus koji uzrokuje COVID-19 širi širom svijeta, sa slučajevima koji sada prelaze 284.000 širom svijeta (20. ožujka), dezinformacije se šire gotovo jednako brzo.

Postojan mit je da su ovaj virus, nazvan SARS-CoV-2, proizveli znanstvenici i pobjegli iz laboratorija u Wuhanu u Kini, gdje je i započela epidemija.

Nova analiza SARS-CoV-2 konačno bi mogla ušutkati ovu posljednju ideju. Tim istraživača usporedio je genom ovog novog koronavirusa s ostalih sedam koronavirusa za koje se zna da inficiraju ljude: SARS, MERS i SARS-CoV-2, koji mogu uzrokovati ozbiljne bolesti; zajedno s HKU1, NL63, OC43 i 229E, koji obično izazivaju samo blage simptome, napisali su istraživači 17. ožujka u časopisu Nature Medicine.

"Naše analize jasno pokazuju da SARS-CoV-2 nije posebno izgrađena laboratorijska konstrukcija ili virus", pišu u članku časopisa.

Kristian Andersen, izvanredni profesor imunologije i mikrobiologije u istraživanju Scripps, i njegovi kolege ispitali su genetski model šiljastih proteina koji strše s površine virusa. Koronavirus tim šiljcima hvata vanjske zidove stanica domaćina i potom ulazi u te stanice. Konkretno, ispitali su genske sekvence odgovorne za dvije ključne karakteristike ovih vršnih proteina: grabežljivu, koja se naziva domena vezivanja receptora, koja se vezuje za stanice domaćina; i takozvano mjesto cijepanja koje omogućava da se virus otvori i uđe u te stanice.

Ova analiza pokazala je da je "kukasti" dio vrha evoluirao kako bi ciljao na receptor izvan ljudskih stanica zvan ACE2, koji je uključen u regulaciju krvnog tlaka. Toliko je učinkovito u vezanju na ljudske stanice da su istraživači tvrdili da su vršni proteini rezultat prirodne selekcije, a ne genetskog inženjeringa.

Evo zašto: SARS-CoV-2 usko je povezan s virusom koji uzrokuje teški akutni respiratorni sindrom (SARS), koji se ugušio širom svijeta prije 20 godina. Znanstvenici su istraživali kako se SARS-CoV razlikuje od SARS-CoV-2 - s nekoliko izmjena ključnih slova u genetskom kodu. Ipak, u računalnim simulacijama mutacije u SARS-CoV-2 ne djeluju baš najbolje kako bi pomogle virusu da se veže na ljudske stanice. Da su znanstvenici namjerno dizajnirali ovaj virus, ne bi odabrali mutacije za koje računalni modeli sugeriraju da ne bi radile. No, ispostavilo se da je priroda pametnija od znanstvenika i novi je koronavirus pronašao način da to promijeni na bolji i potpuno drugačiji način od svega što su znanstvenici mogli stvoriti, otkrila je studija.

Još jedan čavao u teoriji "pobjegao iz zlog laboratorija"? Cjelokupna molekularna struktura ovog virusa razlikuje se od poznatih koronavirusa i umjesto toga jako nalikuje virusima koji su pronađeni u šišmišima i pangolinima koji su bili slabo proučeni i za koje se nikada nije znalo da nanose ljudsku štetu.

"Da je netko pokušavao dizajnirati novi koronavirus kao patogen, izgradio bi ga iz okosnice virusa za koji se zna da uzrokuje bolest", navodi se u izjavi Scrippsa.

Odakle dolazi virus? Istraživački tim smislio je dva moguća scenarija nastanka SARS-CoV-2 u ljudi. Jedan scenarij prati priče o podrijetlu nekih drugih nedavnih koronavirusa koji su napravili pustoš na ljudskoj populaciji. U tom scenariju zarazili smo virus izravno iz životinje - civets u slučaju SARS-a i deva u slučaju bliskoistočnog respiratornog sindroma (MERS). U slučaju SARS-CoV-2, istraživači sugeriraju da je životinja bila šišmiša, koja je virus prenijela na drugu srednju životinju (vjerojatno pangolin, rekli su neki znanstvenici) koja je prenosila virus na ljude.

U tom su mogućem scenariju genetičke karakteristike koje čine novi koronavirus toliko efikasnim u inficiranju ljudskih stanica (njegove patogene moći) bile bi uspostavljene prije nego što bi se prebacile na ljude.

U drugom scenariju, ove patogene značajke razvile su se tek nakon što je virus prešao sa životinjskog domaćina u čovjeka. Neki koronavirusi koji potječu od pangolina imaju "strukturu kuka" (tu domenu vezanja receptora) sličnu onoj u SARS-CoV-2. Na ovaj način pangolin je svoj virus direktno ili indirektno prenio na ljudskog domaćina. Dakle, jednom unutar ljudskog domaćina, virus bi mogao evoluirati kako bi imao i svoju drugu nevidljivu značajku: mjesto cijepanja koje mu omogućava da se lako probije u ljudske stanice. Jednom kada se ta sposobnost razvila, istraživači su rekli da će se koronavirus još više moći širiti među ljudima.

Svi ovi tehnički detalji mogli bi znanstvenicima pomoći da predvidi budućnost ove pandemije. Ako je virus ušao u patogene ljudske stanice, to povećava vjerojatnost budućih epidemija. Virus bi još uvijek mogao cirkulirati u životinjskoj populaciji i mogao bi skočiti natrag do ljudi, spreman izazvati epidemiju. No izgledi za takve buduće epidemije su manji ako virus najprije uđe u ljudsku populaciju, a zatim evoluira patogena svojstva, rekli su istraživači.