Apakah coronavirus dibuat di laboratorium? Sang ilmuwan menjawab

Sementara coronavirus baru yang menyebabkan COVID-19 menyebar di seluruh dunia, dengan kasus yang sekarang melebihi 284.000 di seluruh dunia (20 Maret), disinformasi menyebar hampir dengan cepat.

Mitos yang terus-menerus adalah bahwa virus ini, yang disebut SARS-CoV-2, diproduksi oleh para ilmuwan dan melarikan diri dari sebuah laboratorium di Wuhan, Cina, di mana wabah dimulai.

Analisis baru SARS-CoV-2 akhirnya bisa membungkam ide terakhir ini. Sebuah tim peneliti telah membandingkan genom virus corona baru ini dengan tujuh coronavirus lain yang diketahui menginfeksi manusia: SARS, MERS dan SARS-CoV-2, yang dapat menyebabkan penyakit serius; bersama dengan HKU1, NL63, OC43 dan 229E, yang biasanya hanya menyebabkan gejala ringan, para peneliti menulis pada 17 Maret di jurnal Nature Medicine.

"Analisis kami dengan jelas menunjukkan bahwa SARS-CoV-2 bukan konstruk atau virus laboratorium yang dibangun secara khusus," tulis mereka dalam artikel jurnal.

Kristian Andersen, profesor imunologi dan mikrobiologi di Scripps Research, dan rekan-rekannya memeriksa model genetik untuk protein lonjakan yang menonjol dari permukaan virus. Virus corona menggunakan paku-paku ini untuk mengambil dinding luar sel inangnya dan kemudian memasuki sel-sel itu. Secara khusus, mereka memeriksa urutan gen yang bertanggung jawab untuk dua karakteristik utama dari protein puncak ini: grabber, yang disebut domain pengikatan reseptor, yang menempel pada sel inang; dan yang disebut situs pembelahan yang memungkinkan virus untuk membuka dan memasuki sel-sel itu.

Analisis ini menunjukkan bahwa "puncak" bagian puncak telah berevolusi untuk menargetkan reseptor di luar sel manusia yang disebut ACE2, yang terlibat dalam pengaturan tekanan darah. Ini sangat efektif dalam mengikat sel manusia sehingga para peneliti mengklaim bahwa protein puncak adalah hasil seleksi alam dan bukan rekayasa genetika.

Inilah alasannya: SARS-CoV-2 terkait erat dengan virus yang menyebabkan sindrom pernafasan akut yang parah, yang mati lemas di seluruh dunia sekitar 20 tahun yang lalu. Para ilmuwan menyelidiki bagaimana SARS-CoV berbeda dari SARS-CoV-2 - dengan beberapa perubahan pada huruf-huruf kunci dalam kode genetik. Namun dalam simulasi komputer, mutasi pada SARS-CoV-2 tampaknya tidak bekerja dengan baik untuk membantu virus mengikat sel manusia. Jika para ilmuwan sengaja merancang virus ini, mereka tidak akan memilih mutasi yang disarankan model komputer tidak akan berhasil. Tetapi ternyata alam lebih pintar dari para ilmuwan dan coronavirus novel menemukan cara untuk mengubah yang lebih baik - dan sama sekali berbeda - daripada apa pun yang bisa diciptakan oleh para ilmuwan, demikian temuan studi tersebut.

Paku lain dalam teori "melarikan diri dari laboratorium jahat"? Keseluruhan struktur molekul virus ini berbeda dari coronavirus yang dikenal dan sebaliknya sangat mirip dengan virus yang ditemukan pada kelelawar dan trenggiling yang telah dipelajari dengan buruk dan tidak pernah diketahui menyebabkan kerusakan pada manusia.

"Jika seseorang mencoba merancang coronavirus baru sebagai patogen, mereka akan membangunnya dari tulang punggung virus yang diketahui menyebabkan penyakit," menurut pernyataan Scripps.

Dari mana virus itu berasal? Tim peneliti telah membuat dua skenario yang mungkin untuk asal usul SARS-CoV-2 pada manusia. Satu skenario mengikuti kisah-kisah awal dari beberapa coronavirus terbaru lainnya yang telah mendatangkan malapetaka pada populasi manusia. Dalam skenario itu, kami tertular virus langsung dari hewan - musang dalam kasus SARS dan unta dalam kasus sindrom pernapasan Timur Tengah (MERS). Dalam kasus SARS-CoV-2, para peneliti menyarankan bahwa hewan itu adalah kelelawar, yang menularkan virus ke hewan perantara lainnya (mungkin trenggiling, kata beberapa ilmuwan) yang membawa virus pada manusia.

Dalam skenario yang memungkinkan itu, karakteristik genetik yang membuat coronavirus baru begitu efektif dalam menginfeksi sel manusia (kekuatan patogeniknya) sudah ada sebelum berpindah ke manusia.

Dalam skenario lain, fitur-fitur patogen ini hanya akan berevolusi setelah virus berpindah dari hewan inang ke manusia. Beberapa coronavirus yang berasal dari trenggiling memiliki "struktur kait" (domain pengikatan reseptor) yang serupa dengan SARS-CoV-2. Dengan cara ini, trenggiling telah menularkan virusnya secara langsung atau tidak langsung ke inang manusia. Jadi sekali di dalam host manusia, virus bisa berevolusi untuk memiliki fitur tak terlihat lainnya: situs pembelahan yang memungkinkan untuk dengan mudah masuk ke sel manusia. Setelah kemampuan ini dikembangkan, para peneliti mengatakan bahwa coronavirus akan lebih mampu menyebar di antara orang-orang.

Semua detail teknis ini dapat membantu para ilmuwan memprediksi masa depan pandemi ini. Jika virus memasuki sel manusia patogen, ini meningkatkan kemungkinan wabah di masa depan. Virus masih bisa beredar di populasi hewan dan bisa melompat kembali ke manusia, siap untuk menyebabkan wabah. Tetapi kemungkinan wabah di masa depan seperti itu lebih kecil jika virus itu memasuki populasi manusia terlebih dahulu dan kemudian mengembangkan sifat-sifat patogen, kata para peneliti.