Adakah coronavirus dibuat di makmal? Saintis itu menjawab

Sebagai novel coronavirus yang menyebabkan penyebaran COVID-19 di seluruh dunia, dengan kes yang kini melebihi 284.000 di seluruh dunia (20 Mac), maklumat yang disebarkan hampir sama cepat.

Mitos yang berterusan adalah bahawa virus ini, yang disebut SARS-CoV-2, dibuat oleh para saintis dan melarikan diri dari makmal di Wuhan, China, di mana wabah itu bermula.

Analisis baru SARS-CoV-2 akhirnya dapat meletakkan idea terakhir ini. Sekumpulan penyelidik membandingkan genom coronavirus novel ini dengan tujuh coronavirus lain yang diketahui menjangkiti manusia: SARS, MERS dan SARS-CoV-2, yang boleh menyebabkan penyakit serius; bersama dengan HKU1, NL63, OC43, dan 229E, yang biasanya hanya menyebabkan gejala ringan, para penyelidik menulis 17 Mac dalam jurnal Nature Medicine.

"Analisis kami dengan jelas menunjukkan bahawa SARS-CoV-2 bukanlah makmal atau virus yang dimanipulasi khas," tulis mereka dalam artikel jurnal.

Kristian Andersen, profesor imunologi dan mikrobiologi bersekutu di Scripps Research, dan rakan-rakannya meneliti model genetik protein spike yang menonjol dari permukaan virus. Coronavirus menggunakan lonjakan ini untuk merebut dinding sel luar hosnya dan kemudian memasuki sel-sel tersebut. Mereka secara khusus melihat urutan gen yang bertanggungjawab untuk dua ciri utama protein puncak ini: penangkap, yang disebut domain pengikat reseptor, yang melekat pada sel inang; dan apa yang disebut laman pembelahan yang membolehkan virus membuka dan memasuki sel-sel tersebut.

Analisis ini menunjukkan bahawa bagian puncak "terpikat" telah berkembang untuk menargetkan reseptor di luar sel manusia yang disebut ACE2, yang terlibat dalam mengatur tekanan darah. Sangat berkesan untuk mengikat sel manusia sehingga para penyelidik mengatakan bahawa protein lonjakan adalah hasil pemilihan semula jadi dan bukan kejuruteraan genetik.

Inilah sebabnya: SARS-CoV-2 berkait rapat dengan virus yang menyebabkan sindrom pernafasan akut teruk (SARS), yang tersedak di seluruh dunia sekitar 20 tahun yang lalu. Para saintis telah mengkaji bagaimana SARS-CoV berbeza dari SARS-CoV-2 - dengan beberapa perubahan pada huruf utama dalam kod genetik. Namun dalam simulasi komputer, mutasi pada SARS-CoV-2 nampaknya tidak berfungsi dengan baik dalam membantu virus mengikat sel manusia. Sekiranya para saintis sengaja merancang virus ini, mereka tidak akan memilih mutasi yang model komputer tidak akan berfungsi. Tetapi ternyata alam semula jadi lebih pintar daripada saintis, dan novel coronavirus menemui cara untuk bermutasi yang lebih baik - dan sama sekali berbeza - dari apa yang boleh dibuat oleh saintis, kajian itu dijumpai.

Kuku lain dalam teori "melarikan diri dari makmal jahat"? Keseluruhan struktur molekul virus ini berbeza dengan coronavirus yang diketahui dan sebaliknya menyerupai virus yang terdapat pada kelelawar dan trenggiling yang telah sedikit dikaji dan tidak pernah diketahui menyebabkan bahaya kepada manusia.

"Sekiranya seseorang berusaha merancang coronavirus baru sebagai patogen, mereka akan membuatnya dari tulang belakang virus yang diketahui menyebabkan penyakit," menurut pernyataan Scripps.

Dari mana datangnya virus? Pasukan penyelidik merangka dua kemungkinan senario asal SARS-CoV-2 pada manusia. Satu senario mengikuti kisah asal beberapa coronavirus baru-baru ini yang telah melanda populasi manusia. Dalam senario itu, kita dijangkiti virus secara langsung dari seekor musang pada SARS dan unta dalam kes Sindrom Pernafasan Timur Tengah (MERS). Dalam kes SARS-CoV-2, para penyelidik menunjukkan bahawa haiwan itu adalah kelelawar, yang menyebarkan virus ke binatang perantara lain (mungkin seekor pangolin, kata beberapa saintis) yang membawa virus itu kepada manusia.

Dalam senario yang mungkin, ciri genetik yang menjadikan coronavirus baru begitu berkesan untuk menjangkiti sel manusia (kekuatan patogeniknya) sudah ada sebelum beralih ke manusia.

Dalam senario lain, ciri-ciri patogen ini hanya akan berkembang setelah virus itu berpindah dari inang haiwan ke manusia. Beberapa coronavirus yang berasal dari pangolin mempunyai "struktur cangkuk" (domain pengikat reseptor) yang serupa dengan SARS-CoV-2. Dengan cara ini, pangolin telah menyebarkan virus secara langsung atau tidak langsung ke inang manusia. Jadi, setelah berada di dalam inang manusia, virus itu dapat berkembang menjadi ciri lain yang tidak dapat dilihat: laman pembelahan yang memungkinkannya masuk ke dalam sel manusia dengan mudah. Setelah kemampuan ini dikembangkan, para penyelidik mengatakan bahawa coronavirus akan lebih mampu menyebarkan antara orang.

Semua butiran teknikal ini dapat membantu para saintis meramalkan masa depan wabak ini. Sekiranya virus memasuki sel manusia dalam bentuk patogen, ini meningkatkan kemungkinan wabak di masa depan. Virus ini masih dapat beredar di populasi binatang dan dapat kembali ke manusia, siap menyebabkan wabah. Tetapi kemungkinan wabak masa depan seperti itu lebih rendah jika virus pertama kali memasuki populasi manusia dan kemudian berkembang sifat patogen, kata para penyelidik.