Ernstig misvormde brandweerman, dankzij een transplantatie heeft hij een nieuw gezicht.

Een gezichtstransplantatie maakt het leven van Patrick weer mogelijk.

misvormde brandweerman met transplantatie
Patrick Hardison voor en na de transplantatie.

Mississippi. Het was 2001 toen Patrick Hardison, een 41-jarige vrijwillige brandweerman, een oproep over een brand beantwoordde. Een vrouw zat vast in het gebouw en Patrick, plichtsgetrouw in zijn plicht en vol goede moed, dacht niet twee keer na om zichzelf in de vlammen te gooien. Hij slaagde erin de vrouw te redden, maar toen hij uit een raam ontsnapte, stortte een deel van het brandende gebouw op hem in. Hij had zeker niet gedacht dat zijn toekomstige leven zou afhangen van een transplantatie.

Patrick was altijd een goed voorbeeld geweest voor iedereen, een deelnemer aan het sociale leven van zijn gemeenschap, altijd toegewijd aan liefdadigheid en altruïsme, een goede vader en een liefhebbende echtgenoot. Die dag veranderde zijn leven voorgoed. Het vuur had zijn oren en neus weggevreten en de huid van zijn gezicht doen smelten. Hij liep ook derdegraads brandwonden op aan zijn hoofdhuid, nek en rug.

Een goede vriend en eerstehulpverlener Jimmy Neal herinnert zich:

Ik heb nog nooit iemand zoveel zien verbranden dat hij nog leefde.

Voor Patrick begint een werkelijk nachtmerrieachtige periode, naast de verschrikkelijke pijn die hij dagelijks moet doorstaan, zullen er vele operaties nodig zijn, in totaal 71. Helaas heeft het vuur ook zijn oogleden doen smelten en zullen zijn onbedekte ogen onverbiddelijk gaan richting blindheid.

Natuurlijk is er naast het medische aspect ook het psychologische aspect dat zijn toch al moeilijke leven ernstig aantast. Kinderen worden bang als ze hem zien, mensen wijzen naar hem op straat, in het openbaar vervoer fluisteren mensen en kijken ze hem vol medelijden aan. Patrick wordt gedwongen geïsoleerd te leven, zich te verstoppen voor de samenleving en de weinige keren dat hij de deur uitgaat, moet hij zich goed vermommen met een hoed, zonnebril en prothese-oren.

Ondanks 71 operaties kan Patrick nog steeds niet eten of lachen zonder pijn te voelen, zijn gezicht heeft geen gezichtsuitdrukkingen, het enige positieve is dat de doktoren zijn ogen hebben kunnen redden door ze te bedekken met huidflappen.

In 2015 komt het keerpunt voor Patrick, de nieuwe transplantatietechnieken maken zo'n uitgebreide huidtransplantatie mogelijk waarbij ook oren, hoofdhuid en wimpers worden meegenomen. Dr. Eduardo D. Rodriguez van NYU Langone Medical Center in New York bereidt zich voor om een ​​donor te ontvangen die de operatie mogelijk zal maken. Kort daarna kreeg de 26-jarige David Rodebaugh een fietsongeluk met hoofdletsel tot gevolg.

David wordt als hersendood beschouwd en zijn moeder staat toe dat alle organen worden verwijderd die kunnen worden gebruikt om andere levens te redden. Patrick krijgt zijn kans, honderd dokters, verpleegsters, assistenten maken zich klaar voor deze unieke ingreep in de wereld, en na 26 uur heeft deze ongelukkige man eindelijk een nieuw gezicht.

De reis naar het nieuwe leven van Patrick is begonnen, maar het is nog steeds erg complex, hij zal moeten leren knipperen, slikken, hij zal voor altijd moeten leven met medicijnen tegen afstoting, maar uiteindelijk zal hij zich niet langer hoeven te verstoppen en zal hij in staat zijn om zijn dochter naar het altaar te vergezellen zonder maskers en hoeden te dragen.

De boodschap die Patrick wil uitdragen is: "Verlies nooit de hoop, geef nooit toe aan gebeurtenissen, het is nooit te laat."