Hva er aske onsdag?

I askedagsevangeliet forteller Jesu lesing oss om å rydde opp: «Legg olje på hodet og vask ansiktet ditt, så din faste ikke kan sees av andre» (Matteus 6: 17–18a). Likevel, kort tid etter å ha hørt disse ordene, står vi i kø for å motta aske på panna, et tegn assosiert med bot og faste. Det er klart at Ash Wednesday-ritualet ikke kommer fra evangeliet.

Fastetiden startet ikke alltid på aske onsdag. I det sjette århundre identifiserte Gregory den store fastetiden (Quadragesima, eller "Forty Days") som begynnelsen på en søndag og frem til påskedag.

Bibelen forteller om 40 dager med regn under flommen, Israels 40-årige reise gjennom ørkenen, Jesu 40-dagers faste i ødemarken og den 40-dagers perioden med opplæring etter oppstandelsen som Jesus ga disiplene sine før hans oppstigning. På slutten av hver av disse 40 skriftstedene har tingene som er involvert endret seg: En syndig verden blir rekonstituert, slaver blir frie, en snekker begynner en messiansk tjeneste og fryktelige tilhengere er klare til å bli åndsfylte forkynnere. Fasten og hennes 40-dagers faste ga kirken den samme muligheten til transformasjon.

Siden faste ikke var tillatt på søndager, besto den opprinnelige 40-dagers sesongen av 36 dager med faste. Til slutt ble det utvidet til å omfatte 40 faste dager før påske, med tillegg av fire faste dager før pre-kvadragesimal, med start på onsdagen før fasten.

Til slutt utvidet denne rasken til å omfatte totalt ni uker (Septuagesima). Den 40. faste dagen - en onsdag - hadde imidlertid betydning, hovedsakelig på grunn av den bibelske betydningen av dette tallet.

Aske ble lagt til onsdagens liturgi i det åttende og niende århundre for å hjelpe til med å ritualisere transformasjonen som skjer i fastetiden. Troende fikk aske på pannen for å minne dem om deres grunnleggende identitet: "Husk, du er støv og til støv vil du komme tilbake." Etter å ha blitt kledd i en hårskjorte, ble de sendt ut av kirken: "Du blir kastet ut av magen til den hellige moderkirken på grunn av din synd, mens Adam ble utvist fra himmelen på grunn av sin synd." Utvisning er imidlertid ikke slutten. Så som nå venter forsoning troende gjennom Kristus.

I sin opprinnelse var Ash Wednesday grunnleggende orientert mot bot, som også var fokus for fasten på den tiden. Fastetiden blir forstått annerledes i dag: hovedfokuset er nå, som i sin opprinnelse, dåp. Siden dåp i Roma hovedsakelig skjedde i påsken, er fastetiden en faste døpte, et middel som de som konverterer bedre kunne forstå hvor mye de stoler på Gud og hvor ofte aktivitetene i denne verden distraherer fra kjærlighet til Gud.

Askedag kan hjelpe oss å komme på den veien ved å be oss vurdere to grunnleggende spørsmål: hvem vi egentlig er, og hvor vi til slutt kommer med Guds hjelp.