Han ble forfulgt, fengslet og torturert og er nå katolsk prest

"Det er utrolig at, etter så lang tid," sier far Raphael Nguyen, "Gud har valgt meg som prest for å tjene ham og andre, spesielt lidelsene."

“Ingen slave er større enn sin herre. Hvis de forfulgte meg, vil de forfølge deg også ”. (Johannes 15:20)

Faren Raphael Nguyen, 68, har tjent som pastor i bispedømmet Orange, California, siden han ble ordinert i 1996. I likhet med far Raphael ble mange prester i Sør-California født og oppvokst i Vietnam og kom til USA som flyktninger i en serie bølger etter Saigons fall til kommunistene i Nord-Vietnam i 1975.

Faren Raphael ble ordinert til prest av biskopen i Orange Norman McFarland i en alder av 44 år, etter en lang og ofte smertefull kamp. Som mange vietnamesiske katolske innvandrere led han av sin tro fra den kommunistiske regjeringen i Vietnam, som forbød ordinasjonen hans i 1978. Han var glad for å bli ordinert til prest og var lettet over å tjene i et fritt land.

På dette tidspunktet når sosialisme / kommunisme blir sett gunstig på av mange unge amerikanere, er det nyttig å høre vitneforklaringen til faren og huske lidelsen som ville vente på Amerika hvis et kommunistisk system kom til USA.

Faren Raphael ble født i Nord-Vietnam i 1952. I nesten et århundre hadde området vært under kontroll av den franske regjeringen (den gang kjent som "Fransk Indokina"), men ble forlatt til japanerne under andre verdenskrig. Pro-kommunistiske nasjonalister hindret forsøk på å gjenopprette fransk autoritet i regionen, og i 1954 overtok kommunistene kontrollen over Nord-Vietnam.

Mindre enn 10% av nasjonen er katolsk, og sammen med de rike har katolikker blitt utsatt for forfølgelse. Fader Raphael husket for eksempel hvordan disse menneskene ble gravlagt levende opp til nakken og deretter halshugget med jordbruksredskaper. For å unnslippe forfølgelse flyktet den unge Raphael og hans familie til sør.

I Sør-Vietnam nøt de frihet, selv om han husket at krigen som har utviklet seg mellom Nord og Sør “alltid har gjort oss bekymret. Vi følte oss aldri trygge. «Han husket at han våknet klokken 4 i en alder av 7 år for å tjene messe, en praksis som hjalp til med å utløse hans kall. I 1963 gikk han inn på mindre seminar i bispedømmet Long Xuyen og i 1971 i det store seminaret i Saigon.

Mens han var i seminaret, var hans liv i stadig fare, da fiendens kuler eksploderte i nærheten nesten daglig. Han underviste ofte katekisisme for små barn og fikk dem til å dyppe under pultene når eksplosjonene kom for nærme. I 1975 hadde amerikanske styrker trukket seg fra Vietnam, og den sørlige motstanden hadde blitt beseiret. Nordvietnamesiske styrker tok kontroll over Saigon.

"Landet kollapset", minnes far Raphael.

Seminarierne akselererte studiene, og faren ble tvunget til å fullføre tre år med teologi og filosofi på ett år. Han begynte det som skulle være et to-årig praksis, og i 1978 skulle han bli ordinert til prest.

Kommunistene la imidlertid strenge kontroller på kirken og lot ikke far Raphael eller hans medseminarer ordinere. Han sa: "Vi hadde ingen religionsfrihet i Vietnam!"

I 1981 ble faren hans arrestert for ulovlig undervisning i barn religion og satt i fengsel i 13 måneder. I løpet av denne tiden ble min far sendt til en tvangsarbeidsleir i en vietnamesisk jungel. Han ble tvunget til å jobbe lange timer med lite mat og ble hardt slått hvis han ikke fullførte sitt tildelte arbeid for dagen, eller for mindre overtredelse av reglene.

"Noen ganger jobbet jeg stående i sumpen med vannet opp til brystet, og de tykke trærne blokkerte solen over," husker far Raphael. Giftige vannslanger, igler og villsvin var en konstant fare for ham og de andre fangene.

Menn sov på gulvene i vaklende hytter, sterkt overfylte. De ødelagte takene ga liten beskyttelse mot regn. Fader Raphael husket den brutale behandlingen av fengselsbetjenter ("de var som dyr"), og husket dessverre hvordan en av deres brutale juling tok livet til en av hans nære venner.

Det var to prester som feiret masse og hemmelig lyttet til tilståelser. Fader Raphael hjalp til med å distribuere nattverd til katolske fanger ved å gjemme vertene i en pakke sigaretter.

Faren Raphael ble løslatt, og i 1986 bestemte han seg for å flykte fra det "store fengselet" som hadde blitt hans vietnamesiske hjemland. Med venner sikret han seg en liten båt og satte kursen mot Thailand, men med det tøffe havet sviktet motoren. For å unnslippe drukning, vendte de tilbake til den vietnamesiske kysten, bare for å bli tatt til fange av det kommunistiske politiet. Faren Raphael ble fengslet igjen, denne gangen i et storbyfengsel i 14 måneder.

Denne gangen presenterte vaktene faren min for en ny tortur: det elektriske støtet. Elektrisiteten sendte uutholdelige smerter gjennom kroppen hans og fikk ham til å slippe ut. Ved oppvåkning ville han forbli i en vegetativ tilstand i noen minutter, uten å vite hvem eller hvor han var.

Til tross for pine, beskriver far Raphael tiden i fengsel som "veldig dyrebar".

"Jeg ba hele tiden og utviklet et nært forhold til Gud. Dette hjalp meg med å bestemme mitt kall."

Fangenes lidelse vakte medfølelse i hjertet av far Raphael, som en dag bestemte seg for å vende tilbake til seminaret.

I 1987 sikret han seg igjen en båt for å unnslippe friheten. Den var 33 meter lang og 9 meter bred og ville bære ham og 33 andre mennesker, inkludert barn.

De dro i grov sjø og satte kursen mot Thailand. Underveis møtte de en ny fare: Thailandske pirater. Pirater var brutale opportunister, ranet flyktningbåter, noen ganger drepte menn og voldtok kvinner. Når en flyktningbåt ankom den thailandske kysten, ville beboerne få beskyttelse fra det thailandske politiet, men til sjøs var de prisgitt pirater.

To ganger kom far Raphael og hans andre flyktninger til piratene etter mørkets frembrudd og klarte å slå av lyset på båten og komme forbi dem. Et tredje og siste møte skjedde den dagen båten var innenfor synet av det thailandske fastlandet. Med piratene som svingte ned på dem, snudde far Raphael ved roret båten og vendte tilbake til sjøen. Med piratene på jakt, red han båten i en sirkel rundt 100 meter over tre ganger. Denne taktikken avstøt angriperne og den lille båten med hell lansert mot fastlandet.

Sikkert i land ble gruppen hans overført til en thailandsk flyktningleir i Panatnikhom, nær Bangkok. Han bodde der i nesten to år. Flyktninger har søkt om asyl i flere land og ventet på svar. I mellomtiden hadde beboerne lite mat, trangt opphold og ble forbudt å forlate leiren.

"Forholdene var forferdelige," bemerket han. “Frustrasjonen og elendigheten har blitt så alvorlig at noen mennesker har blitt desperate. Det var omtrent ti selvmord i løpet av tiden min der ”.

Fader Raphael gjorde alt han kunne, organiserte regelmessige bønnemøter og ba om mat til de mest trengende. I 1989 ble han overført til en flyktningleir på Filippinene, der forholdene har blitt bedre.

Seks måneder senere kom han til USA. Først bodde han i Santa Ana, California, og studerte datavitenskap ved en community college. Han gikk til en vietnamesisk prest for åndelig ledelse. Han observerte: "Jeg ba mye om å få vite veien å gå".

Tillit til at Gud kalte ham til å bli prest, møtte han bispedømmerens leder, Msgr. Daniel Murray. Fru Murray kommenterte: ”Jeg var veldig imponert over ham og hans utholdenhet i hans kall. Stilt overfor vanskelighetene han utholdt; mange andre ville ha gitt seg “.

Mgr Murray bemerket også at andre vietnamesiske prester og seminarister i bispedømmet led en skjebne som den samme som far Raphael i den kommunistiske regjeringen i Vietnam. En av de oransje pastorene hadde for eksempel vært far Raphaels seminarprofessor i Vietnam.

Far Raphael gikk inn i Seminariet for St. John i Camarillo i 1991. Selv om han kunne litt latin, gresk og fransk, var engelsk en kamp for ham å lære. I 1996 ble han ordinert til prest. Han husket: "Jeg var veldig, veldig glad".

Min far liker sitt nye hjem i USA, selv om det tok litt tid å tilpasse seg kultursjokket. Amerika nyter større rikdom og frihet enn Vietnam, men det mangler tradisjonell vietnamesisk kultur som viser større respekt for eldste og geistlige. Han sier eldre vietnamesiske innvandrere er plaget av Amerikas slappe moral og merkantilisme og dens effekter på barna deres.

Han mener den sterke vietnamesiske familiestrukturen og respekten for prestedømmet og autoriteten har ført til et uforholdsmessig stort antall vietnamesiske prester. Og med henvisning til det gamle ordtaket "blod av martyrer, kristnefrø", mener han at den kommunistiske forfølgelsen i Vietnam, som i situasjonen til kirken i Polen under kommunismen, har ført til en sterkere tro blant vietnamesiske katolikker.

Han var glad for å tjene som prest. Han sa, "Det er utrolig at Gud, etter så lang tid, valgte meg til å være prest for å tjene ham og andre, spesielt lidelsene."