Pave Frans besøker den irakiske katedralen brent av Den islamske staten
Den store katedralen for den ulastelige unnfangelsen av Al-Tahira i Bakhdida ble svart innvendig etter at Den islamske staten satte fyr på den etter å ha overtatt byen i 2014. Nå forbereder den restaurerte katedralen seg til å ønske pave Frans velkommen under reisen til Irak neste måned . Pave Frans vil være den første paven som besøker Irak. Hans fire-dagers tur til landet fra 5. til 8. mars inkluderer stopp i Bagdad, Mosul og Bakhdida (også kjent som Qaraqosh). Katedralen som paven skal besøke i Bakhdida tjente et voksende kristent samfunn, inntil Den islamske staten forvandlet katedralen til et innendørs skyteområde fra 2014 til 2016. Etter byens frigjøring fra Den islamske staten i 2016 gjenopptok messene i den skadede katedralen som Kristne kom tilbake for å gjenoppbygge samfunnet. Aid to the Church in Need har lovet å fullstendig gjenopprette katedralens brannskadede interiør i slutten av 2019.
“Jeg tror det er veldig viktig å støtte denne byen fordi den er det største symbolet på kristendommen i Irak. Inntil nå har vi beholdt den som en kristen by, men vi vet ikke hva fremtiden vil bringe ”, s. Georges Jahola, sogneprest i Bakhdida. En ny Marian-statue skulpturert av en lokal kristen kunstner ble plassert på klokketårnet til den ulastelige unnfangelseskatedralen i januar. Pave Frans er planlagt å resitere Angelus i denne katedralen i programmet for pavens tur til Irak utgitt av Vatikanet 8. februar. Programmet utgitt av Vatikanet bekrefter også at paven vil møte Ali al-Sistani, leder for sjiamuslimer i Irak, under besøket. Ved ankomst til Bagdad internasjonale lufthavn vil paven møte Iraks statsminister Mustafa Al-Kadhimi før han besøker Iraks president Barham Salih på presidentpalasset 5. mars. Paven avslutter sin første dag i den syriske katolske katedralen for vår frelses frelse i Bagdad, hvor han vil tale til lokale biskoper, prester, religiøse og andre irakiske katolikker.
På sin andre dag i Irak reiser pave Frans med Iraqi Airways til Najaf for å møte al-Sistani. Paven vil deretter dra til Ur-sletten i Sør-Irak, som Bibelen registrerer som Abrahams fødested. I Ur vil paven holde en tale på en tverreligiøs samling 6. mars før han returnerer til Bagdad for å feire messe i den kaldeiske katedralen St. Joseph. Pave Frans vil besøke de kristne samfunnene i Nineveh-sletten den tredje dagen i Irak. Disse samfunnene ble ødelagt av Den islamske staten fra 2014 til 2016, og tvang mange kristne til å flykte fra regionen. Paven har gjentatte ganger uttrykt sin nærhet til disse forfulgte kristne. Paven vil først bli hilst på Erbil flyplass 7. mars av de religiøse og sivile myndighetene i Irak Kurdistan før de reiser til Mosul for å be for krigsofrene på Hosh al-Bieaa-torget.
I følge programmet skal paven da besøke det lokale kristne samfunnet i Bakhdida ved katedralen for den ulastelige unnfangelsen, hvor han vil resitere Angelus. På sin siste kveld i Irak vil pave Frans feire messe på et stadion i Erbil 7. mars før han drar fra Bagdad internasjonale lufthavn neste morgen. Pave Frans sa 8. februar at han ser frem til å gjenoppta sine apostolske besøk. Hans besøk til Irak vil være pavens første internasjonale tur på over et år på grunn av koronaviruspandemien. "Disse besøkene er et viktig tegn på bekymringen fra Peter etterfølger for Guds folk spredt over hele verden og av Helligstolens dialog med statene," sa pave Frans.