Czy koronawirus został stworzony w laboratorium? Naukowiec odpowiada

Ponieważ nowy koronawirus, który powoduje COVID-19, rozprzestrzenia się na całym świecie, a liczba przypadków przekracza obecnie 284.000 na całym świecie (20 marca), dezinformacja rozprzestrzenia się prawie równie szybko.

Trwały mit głosi, że wirus ten, zwany SARS-CoV-2, został stworzony przez naukowców i uciekł z laboratorium w Wuhan w Chinach, gdzie wybuchła epidemia.

Nowa analiza SARS-CoV-2 może ostatecznie położyć kres temu ostatniemu pomysłowi. Grupa naukowców porównała genom tego nowego koronawirusa z pozostałymi siedmioma koronawirusami, o których wiadomo, że infekują ludzi: SARS, MERS i SARS-CoV-2, które mogą powodować poważne choroby; wraz z HKU1, NL63, OC43 i 229E, które zazwyczaj powodują jedynie łagodne objawy, naukowcy napisali 17 marca w czasopiśmie Nature Medicine.

„Nasze analizy jasno pokazują, że SARS-CoV-2 nie jest konstruktem laboratoryjnym ani specjalnie zmanipulowanym wirusem” - piszą w artykule w czasopiśmie.

Kristian Andersen, profesor nadzwyczajny immunologii i mikrobiologii w Scripps Research, wraz ze swoimi współpracownikami zbadał model genetyczny białek kolców wystających z powierzchni wirusa. Koronawirus wykorzystuje te kolce, aby złapać zewnętrzne ściany komórkowe swojego żywiciela, a następnie dostać się do tych komórek. W szczególności przyjrzeli się sekwencjom genów odpowiedzialnych za dwie kluczowe cechy tych białek szczytowych: element chwytający, zwany domeną wiążącą receptor, który przyłącza się do komórek gospodarza; oraz tak zwane miejsce rozszczepienia, które umożliwia wirusowi otwarcie się i wejście do tych komórek.

Analiza ta wykazała, że ​​„zahaczona” część piku wyewoluowała tak, by celować w receptor znajdujący się poza ludzkimi komórkami zwany ACE2, który bierze udział w regulacji ciśnienia krwi. Jest tak skuteczny w wiązaniu się z ludzkimi komórkami, że naukowcy stwierdzili, że białka kolców są wynikiem naturalnej selekcji, a nie inżynierii genetycznej.

Oto dlaczego: SARS-CoV-2 jest blisko spokrewniony z wirusem wywołującym zespół ostrej niewydolności oddechowej (SARS), który zakrztusił się na całym świecie około 20 lat temu. Naukowcy zbadali, czym SARS-CoV różni się od SARS-CoV-2 - wprowadzając kilka zmian w kluczowych literach w kodzie genetycznym. Jednak w symulacjach komputerowych mutacje w SARS-CoV-2 nie wydają się działać zbyt dobrze, pomagając wirusowi wiązać się z komórkami ludzkimi. Gdyby naukowcy celowo stworzyli tego wirusa, nie wybraliby mutacji, o których modele komputerowe sugerują, że nie zadziałają. Okazuje się jednak, że natura jest mądrzejsza od naukowców, a nowy koronawirus znalazł sposób na mutację, który był lepszy - i zupełnie inny - od wszystkiego, co mogli stworzyć naukowcy, jak wykazało badanie.

Kolejny gwóźdź do teorii „ucieczki ze złego laboratorium”? Ogólna struktura molekularna tego wirusa różni się od znanych koronawirusów i zamiast tego bardzo przypomina wirusy znalezione u nietoperzy i łuskowców, które były mało zbadane i nigdy nie powodowały szkód dla ludzi.

„Gdyby ktoś próbował zaprojektować nowego koronawirusa jako patogen, zbudowałby go z kręgosłupa wirusa, o którym wiadomo, że powoduje chorobę” - głosi oświadczenie Scripps.

Skąd pochodzi wirus? Zespół badawczy opracował dwa możliwe scenariusze pochodzenia SARS-CoV-2 u ludzi. Jeden scenariusz przedstawia historie pochodzenia niektórych innych niedawnych koronawirusów, które siały spustoszenie w populacjach ludzkich. W tym scenariuszu zaraziliśmy się wirusem bezpośrednio od zwierzęcia - cywetów w przypadku SARS i wielbłądów w przypadku bliskowschodniego zespołu oddechowego (MERS). W przypadku SARS-CoV-2 naukowcy sugerują, że zwierzę to był nietoperzem, który przekazał wirusa innemu zwierzęciu pośredniczącemu (prawdopodobnie łuskowiec, jak twierdzili niektórzy naukowcy), które przeniosło wirusa na ludzi.

W tym możliwym scenariuszu cechy genetyczne, które sprawiają, że nowy koronawirus jest tak skuteczny w infekowaniu ludzkich komórek (jego patogenne moce), istniałyby przed przejściem na ludzi.

W innym scenariuszu te cechy chorobotwórcze rozwinęłyby się dopiero po przejściu wirusa ze zwierzęcia żywiciela na człowieka. Niektóre koronawirusy pochodzące z łuskowców mają „strukturę haczykową” (ta domena wiążąca receptora) podobną do SARS-CoV-2. W ten sposób łuskowiec przekazał swój wirus bezpośrednio lub pośrednio ludzkiemu żywicielowi. Tak więc, gdy wirus znalazł się w ludzkim żywicielu, mógł wyewoluować i mieć swoją inną niewidzialną cechę: miejsce rozszczepienia, które pozwala mu łatwo włamać się do ludzkich komórek. Naukowcy stwierdzili, że po opracowaniu tej zdolności koronawirus będzie jeszcze bardziej zdolny do rozprzestrzeniania się między ludźmi.

Wszystkie te szczegóły techniczne mogą pomóc naukowcom przewidzieć przyszłość tej pandemii. Jeśli wirus dostał się do komórek ludzkich w postaci patogennej, zwiększa to prawdopodobieństwo przyszłych epidemii. Wirus może nadal krążyć w populacji zwierząt i przeskoczyć z powrotem do ludzi, gotowy do wywołania epidemii. Jednak szanse na takie przyszłe epidemie są mniejsze, jeśli wirus najpierw dostanie się do populacji ludzkiej, a następnie wyewoluuje właściwości patogenne - stwierdzili naukowcy.