O coronavírus foi criado em laboratório? O cientista responde

Como o novo coronavírus que causa COVID-19 se espalha pelo mundo, com casos agora ultrapassando 284.000 em todo o mundo (20 de março), a desinformação está se espalhando quase tão rápido.

Um mito persistente é que esse vírus, chamado SARS-CoV-2, foi feito por cientistas e escapou de um laboratório em Wuhan, China, onde o surto começou.

Uma nova análise do SARS-CoV-2 poderia finalmente colocar a última ideia de lado. Um grupo de pesquisadores comparou o genoma deste novo coronavírus com os outros sete coronavírus conhecidos por infectar humanos: SARS, MERS e SARS-CoV-2, que podem causar doenças graves; junto com HKU1, NL63, OC43 e 229E, que normalmente causam apenas sintomas leves, os pesquisadores escreveram em 17 de março na revista Nature Medicine.

"Nossas análises mostram claramente que o SARS-CoV-2 não é uma construção de laboratório ou um vírus especialmente manipulado", eles escreveram no artigo do jornal.

Kristian Andersen, professor associado de imunologia e microbiologia da Scripps Research, e seus colegas examinaram o modelo genético para as proteínas de pico que se projetam da superfície do vírus. O coronavírus usa essas pontas para agarrar as paredes celulares externas de seu hospedeiro e, em seguida, entrar nessas células. Eles examinaram especificamente as sequências de genes responsáveis ​​por duas características-chave dessas proteínas de pico: o agarrador, chamado de domínio de ligação ao receptor, que se liga às células hospedeiras; e o chamado local de clivagem que permite ao vírus se abrir e entrar nessas células.

Esta análise mostrou que a parte "enganchada" do pico evoluiu para atingir um receptor fora das células humanas chamado ACE2, que está envolvido na regulação da pressão arterial. É tão eficaz na ligação às células humanas que os pesquisadores disseram que as proteínas do pico eram o resultado da seleção natural e não da engenharia genética.

Eis o motivo: o SARS-CoV-2 está intimamente relacionado ao vírus que causa a síndrome respiratória aguda grave (SARS), que sufocou em todo o mundo há cerca de 20 anos. Os cientistas estudaram como o SARS-CoV difere do SARS-CoV-2 - com várias alterações nas letras-chave do código genético. Ainda assim, em simulações de computador, as mutações no SARS-CoV-2 não parecem funcionar muito bem para ajudar o vírus a se ligar às células humanas. Se os cientistas tivessem planejado deliberadamente esse vírus, não teriam escolhido mutações que os modelos de computador sugerem que não funcionariam. Mas acontece que a natureza é mais inteligente que os cientistas, e o novo coronavírus encontrou uma maneira de sofrer mutação que era melhor - e completamente diferente - de qualquer coisa que os cientistas poderiam ter criado, descobriu o estudo.

Outro prego na teoria de "escapou do laboratório do mal"? A estrutura molecular geral desse vírus é distinta dos coronavírus conhecidos e, em vez disso, se assemelha muito aos vírus encontrados em morcegos e pangolinas que foram pouco estudados e nunca foram conhecidos por causar danos humanos.

"Se alguém estivesse tentando desenvolver um novo coronavírus como patógeno, eles o teriam construído a partir da espinha dorsal de um vírus conhecido por causar doenças", de acordo com um comunicado da Scripps.

De onde veio o vírus? A equipe de pesquisa desenvolveu dois cenários possíveis para a origem do SARS-CoV-2 em humanos. Um cenário segue as histórias de origem de alguns outros coronavírus recentes que causaram estragos nas populações humanas. Nesse cenário, contraímos o vírus diretamente de um animal - civetas no caso da SARS e camelos no caso da Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS). No caso do SARS-CoV-2, os pesquisadores sugerem que o animal era um morcego, que passou o vírus para outro animal intermediário (provavelmente um pangolim, disseram alguns cientistas) que carregou o vírus para humanos.

Nesse cenário possível, as características genéticas que tornam o novo coronavírus tão eficaz em infectar células humanas (seus poderes patogênicos) estariam presentes antes de passar para os humanos.

No outro cenário, essas características patogênicas só evoluiriam após a passagem do vírus do animal hospedeiro para o homem. Alguns coronavírus originados de pangolinas têm uma "estrutura em gancho" (aquele domínio de ligação do receptor) semelhante à do SARS-CoV-2. Dessa forma, um pangolim transmitiu seu vírus direta ou indiretamente a um hospedeiro humano. Assim, uma vez dentro de um hospedeiro humano, o vírus pode ter evoluído para ter sua outra característica invisível: o local de clivagem que permite que ele se transforme facilmente em células humanas. Uma vez que essa capacidade foi desenvolvida, os pesquisadores disseram que o coronavírus seria ainda mais capaz de se espalhar entre as pessoas.

Todos esses detalhes técnicos podem ajudar os cientistas a prever o futuro desta pandemia. Se o vírus entrar nas células humanas em uma forma patogênica, isso aumenta a probabilidade de surtos futuros. O vírus ainda pode circular na população animal e voltar para os humanos, pronto para causar um surto. Mas as chances de tais surtos futuros são menores se o vírus primeiro entrar na população humana e depois desenvolver propriedades patogênicas, disseram os pesquisadores.