A devoção a San Michele e a importância do Santuário do Gargano

Em meados do século VIII, um homem rico chamado Gargano, dono de uma grande quantidade de ovelhas e gado, morava na cidade de Siponto, Itália. Um dia, enquanto os animais pastavam nas encostas de uma montanha, um touro deixou o rebanho e não voltou à noite com os outros. O homem chamou vários pastores e mandou todos em busca do animal. Foi encontrado no topo de uma montanha, imóvel, em frente à abertura de uma caverna. Cheio de raiva ao ver o touro que havia escapado, ele pegou o arco e atirou nele uma flecha envenenada. Mas a flecha, revertendo sua trajetória, como se rejeitada pelo vento, voltou e se cravou em um pé de Gargano.
Os habitantes locais ficaram preocupados com este fato incomum e foram ao bispo para descobrir o que eles poderiam fazer. O bispo os convidou a jejuar por três dias pedindo a iluminação divina. Após três dias, o arcanjo Miguel apareceu a ele e disse-lhe: Você deve saber que o fato da flecha ter voltado para acertar o homem que a havia atirado aconteceu por minha vontade. Eu sou o arcanjo São Miguel e estou sempre na presença do Senhor. Decidi guardar este lugar e seus habitantes, dos quais sou patrono e guardião.
Depois dessa visão, os habitantes sempre iam à montanha orar a Deus e ao santo arcanjo.
Uma segunda aparição ocorreu durante a guerra dos napolitanos contra os habitantes de Benevento e Siponto (onde fica o Monte Gargano). Este último pediu uma pausa de três dias para orar, jejuar e pedir a ajuda de São Miguel. Na noite anterior à batalha, São Miguel apareceu ao bispo e disse-lhe que as orações haviam sido ouvidas, para que ele os ajudasse na luta. E assim aconteceu; eles venceram a batalha e foram à capela de San Michele para agradecê-lo. Lá eles encontraram pegadas de homem fortemente impressas na pedra perto de uma pequena porta. Assim, eles entenderam que São Miguel queria deixar um sinal de sua presença.
O terceiro episódio ocorreu quando os moradores de Siponto quiseram consagrar a igrejinha do Monte Gargano.
Eles tiveram três dias de jejum e oração. Na última noite, São Miguel apareceu ao bispo de Siponto e disse-lhe: Não te compete consagrar esta igreja que edifiquei e consagrei. Você tem que entrar e ir a este lugar para orar. Amanhã, durante a celebração da Missa, o povo comungará normalmente e mostrarei como consagrei este lugar. No dia seguinte viram na Igreja, construída numa gruta natural, uma grande abertura com um longo túnel que conduzia à porta norte, onde existiam pegadas humanas impressas na pedra.
Aos olhos deles, uma igreja maior apareceu. Para entrar era preciso subir pequenos degraus, mas lá dentro tinha capacidade para 500 pessoas. Esta igreja era irregular, as paredes eram diferentes e a altura também. Havia um altar e de uma pedra caiu no templo da água, gota a gota, doce e cristalina, que atualmente está recolhida em um vaso de cristal e serve para a cura de doenças. Muitos enfermos são curados com esta água milagrosa, especialmente no dia da festa de São Miguel, quando muitas pessoas chegam das províncias e regiões próximas.
A tradição situa essas três aparições nos anos 490, 492 e 493. Alguns autores indicam datas mais distantes umas das outras no tempo. O primeiro por volta de 490, o segundo por volta de 570 e o terceiro quando o santuário já era um centro de peregrinação reconhecido, vários anos depois.
E há uma quarta aparição em 1656, durante o domínio dos espanhóis, quando se espalhou uma terrível epidemia de peste. O bispo de Manfredonia, o antigo Siponto, convocou três dias de jejum e convidou todos a rezar a São Miguel. No dia 22 de setembro do mesmo ano, Miguel apareceu ao bispo e disse-lhe que onde houvesse uma pedra no santuário com uma cruz e o nome de São Miguel, as pessoas seriam libertadas da peste. O bispo começou a distribuir pedras abençoadas e todos os que as receberam ficaram livres do contágio. Atualmente, na praça da vila de Monte Sant'Angelo existe uma estátua com a inscrição em latim que traduzida significa: Ao príncipe dos anjos, vencedor da peste.
Deve ser lembrado que no ano de 1022, o imperador alemão Henrique II, proclamado santo após sua morte, passou uma noite inteira na capela de San Michele del Gargano em oração e teve a visão de muitos anjos que acompanharam São Miguel ao celebrar o ofício divino. O arcanjo fez com que todos beijassem o livro do Santo Evangelho. É por isso que uma tradição diz que a capela de São Miguel é durante o dia para os homens e durante a noite para os anjos.
No santuário há uma grande estátua de mármore de San Michele de 1507, obra do artista Andrea Cantucci. Este santuário do Gargano é o mais famoso de todos os dedicados a San Michele.
Na época das Cruzadas, antes de partir para a Terra Santa, muitos soldados e autoridades foram pedir a proteção de São Miguel. Muitos reis, papas e santos visitaram esta basílica dita celestial porque foi consagrada pelo próprio São Miguel e porque à noite os anjos celebravam sua adoração a Deus.Entre os reis estão Henrique II, Otto I e Otto II da Alemanha; Frederico da Suábia e Carlos de Anjou; Alfonso de Aragão e Fernando o Católico da Espanha; Sigismundo da Polônia; Ferdinando I, Ferdinando II, Vittorio Emanuele III, Umberto di Savoia e outros chefes de governo e ministros do estado italiano.
Entre os papas encontramos Gelásio I, Leão IX, Urbano II, Celestino V, Alexandre III, Gregório X, João XXIII, quando era cardeal e João Paulo II. Entre os santos encontramos São Bernardo de Clairvaux, Santa Matilde, Santa Brígida, São Francisco de Assis, Santo Afonso Maria de 'Liguori e São Padre Pio de Pietrelcina. E, claro, milhares e milhares de peregrinos que visitam a basílica celestial todos os anos. A atual igreja gótica foi iniciada no ano de 1274.