Quais são as regras para o jejum antes da comunhão?

As regras para o jejum antes da comunhão são bastante simples, mas há uma confusão surpreendente sobre isso. Embora as regras para o jejum antes da comunhão tenham mudado ao longo dos séculos, a última mudança ocorreu há mais de 50 anos. Antes disso, um católico que desejava receber a Sagrada Comunhão tinha que jejuar a partir da meia-noite. Quais são as regras atuais para o jejum antes da comunhão?

As regras atuais para o jejum antes da comunhão
As regras atuais foram introduzidas pelo Papa Paulo VI em 21 de novembro de 1964 e encontram-se no Cânon 919 do Código de Direito Canônico:

A pessoa que vai receber a Santíssima Eucaristia deve abster-se por pelo menos uma hora antes da Sagrada Comunhão de qualquer comida e bebida, exceto apenas água e remédios.
Um sacerdote que celebra a Santíssima Eucaristia duas ou três vezes no mesmo dia pode levar algo antes da segunda ou terceira celebração, mesmo que haja menos de uma hora entre elas.
Os idosos, os enfermos e os que cuidam deles podem receber a Sagrada Eucaristia, mesmo que tenham comido algo na hora anterior.
Exceções para os doentes, idosos e aqueles que cuidam deles
Em relação ao ponto 3, "idoso" é definido como 60 anos ou mais. Além disso, a Congregação dos Sacramentos publicou um documento, Immensae caritatis, em 29 de janeiro de 1973, que esclarece os termos do jejum antes da Comunhão para "os enfermos e seus cuidadores":

Para reconhecer a dignidade do sacramento e despertar a alegria pela vinda do Senhor, é bom guardar um período de silêncio e recolhimento. É sinal suficiente de devoção e respeito por parte dos enfermos, se dirigirem por um curto período de tempo a este grande mistério. A duração do jejum eucarístico, ou seja, a abstenção de alimentos ou bebidas alcoólicas, é reduzida para cerca de um quarto de hora para:
os enfermos nas unidades de saúde ou em casa, mesmo que não estejam acamados;
os fiéis de idade avançada, quer estejam reclusos em casa devido à velhice, quer vivam em lares de idosos;
padres enfermos, mesmo que não acamados, e padres idosos, tanto para celebrar a missa como para receber a comunhão;
cuidadores, bem como familiares e amigos, dos enfermos e idosos que desejam comungar com eles, sempre que tais pessoas deixem de cumprir um horário de jejum sem inconvenientes.

Comunhão para os moribundos e aqueles em perigo de morte
Os católicos estão isentos de todas as regras de jejum antes da comunhão quando estão em perigo de morte. Isso inclui os católicos que estão recebendo a comunhão como parte dos últimos ritos, com confissão e unção dos enfermos, e aqueles cujas vidas podem estar em perigo iminente, como soldados recebendo a comunhão na missa antes de ir para a batalha.

Quando começa uma hora rápida?
Outro ponto frequente de confusão diz respeito ao início do relógio para o jejum eucarístico. O tempo mencionado no cânon 919 não é uma hora antes da missa, mas, como se costuma dizer, "uma hora antes da sagrada comunhão".

Isso não significa, entretanto, que devemos levar um cronômetro para a igreja, ou tentar descobrir o primeiro ponto onde a comunhão pode ser distribuída na missa e nosso café da manhã terminar exatamente 60 minutos antes. Tal comportamento perde o objetivo do jejum antes da comunhão. Devemos usar este tempo para nos preparar para receber o Corpo e Sangue de Cristo e para lembrar o grande sacrifício que este sacramento representa.

Extensão do jejum eucarístico como devoção privada
Na verdade, é bom optar por estender o jejum eucarístico, se você puder fazê-lo. Como o próprio Cristo disse em João 6:55: "Porque a minha carne é verdadeira comida e o meu sangue é verdadeira bebida." Até 1964, os católicos jejuaram da meia-noite em diante, quando receberam a comunhão, e desde os tempos apostólicos os cristãos têm tentado, sempre que possível, fazer do Corpo de Cristo seu primeiro alimento do dia. Para a maioria das pessoas, esse jejum não seria um fardo opressor e poderia nos aproximar de Cristo neste santíssimo sacramento.