Coronavirusul a fost creat în laborator? Omul de știință răspunde
Pe măsură ce noul coronavirus care provoacă COVID-19 se răspândește pe tot globul, cu cazuri de peste 284.000 în întreaga lume astăzi (20 martie), dezinformarea se răspândește aproape la fel de repede.
Un mit persistent este că acest virus, numit SARS-CoV-2, a fost produs de oameni de știință și a scăpat dintr-un laborator din Wuhan, China, unde a început focarul.
O nouă analiză a SARS-CoV-2 ar putea pune în sfârșit această ultimă idee la loc. O echipă de cercetători a comparat genomul acestui nou coronavirus cu alte șapte coronavirusuri despre care se știe că infectează oamenii: SARS, MERS și SARS-CoV-2, care pot provoca boli severe; împreună cu HKU1, NL63, OC43 și 229E, care de obicei provoacă doar simptome ușoare, au scris cercetătorii pe 17 martie în revista Nature Medicine.
„Analizele noastre arată în mod clar că SARS-CoV-2 nu este o construcție de laborator sau un virus manipulat special”, scriu ei în articolul din jurnal.
Kristian Andersen, profesor asociat de imunologie și microbiologie la Scripps Research, și colegii săi au examinat modelul genetic al proteinelor spike care ies de pe suprafața virusului. Coronavirusul folosește aceste vârfuri pentru a se apuca de pereții exteriori ai celulelor gazdei sale și apoi pentru a intra în acele celule. Ei s-au uitat in mod special la secventele de gene responsabile pentru doua caracteristici cheie ale acestor proteine spike: grabber, numit receptor-domeniu obligatoriu, care andocuri cu celule gazda; și așa-numitul loc de clivaj care permite virusului să se deschidă și să intre în acele celule.
Această analiză a arătat că partea „ghimpată” a vârfului a evoluat pentru a viza un receptor din exteriorul celulelor umane numit ACE2, care este implicat în reglarea tensiunii arteriale. Este atât de bun la legarea de celulele umane, încât cercetătorii au spus că proteinele cu vârf au fost rezultatul selecției naturale și nu al ingineriei genetice.
Iată de ce: SARS-CoV-2 este strâns legat de virusul care provoacă sindromul respirator acut sever (SARS), care a răspândit lumea în urmă cu aproximativ 20 de ani. Oamenii de știință au studiat modul în care SARS-CoV diferă de SARS-CoV-2 - cu mai multe modificări la literele cheie din codul genetic. Cu toate acestea, în simulările computerizate, mutațiile SARS-CoV-2 nu par să funcționeze foarte bine pentru a ajuta virusul să se lege de celulele umane. Dacă oamenii de știință ar fi proiectat în mod deliberat acest virus, nu ar fi ales mutații despre care modelele computerizate sugerează că nu ar funcționa. Dar se dovedește că natura este mai inteligentă decât oamenii de știință, iar noul coronavirus a găsit o modalitate de a muta care a fost mai bună – și complet diferită – decât orice ar fi putut crea oamenii de știință, a constatat studiul.
Un alt cui în teoria „scăpat din laboratorul malefic”? Structura moleculară generală a acestui virus este diferită de coronavirusurile cunoscute și, în schimb, seamănă îndeaproape cu virușii găsiți la lilieci și pangolini, care au fost puțin studiati și nu se știa niciodată că provoacă daune umane.
„Dacă cineva ar fi încercat să creeze un nou coronavirus ca agent patogen, l-ar fi construit din coloana vertebrală a unui virus despre care se știe că provoacă boli”, potrivit unui comunicat al lui Scripps.
De unde a venit virusul? Echipa de cercetare a venit cu două scenarii posibile pentru originea SARS-CoV-2 la om. Un scenariu urmărește poveștile de origine ale altor coronavirusuri recente care au făcut ravagii asupra populațiilor umane. În acel scenariu, am contractat virusul direct de la un animal – civete în cazul SARS și cămile în cazul sindromului respirator din Orientul Mijlociu (MERS). În cazul SARS-CoV-2, cercetătorii sugerează că animalul era un liliac, care a transmis virusul unui alt animal intermediar (probabil un pangolin, au spus unii oameni de știință) care a transportat virusul la oameni.
În acest posibil scenariu, caracteristicile genetice care fac noul coronavirus atât de eficient în infectarea celulelor umane (puterile sale patogene) ar fi fost puse în aplicare înainte de a ajunge la oameni.
În celălalt scenariu, aceste caracteristici patogene ar fi evoluat numai după ce virusul a sărit de la gazda animală la om. Unele coronavirusuri care provin din pangolini au o „structură de cârlig” (acel domeniu de legare la receptor) similară cu cea a SARS-CoV-2. În acest fel, un pangolin și-a transmis virusul direct sau indirect unei gazde umane. Apoi, odată în interiorul unei gazde umane, virusul ar fi putut evolua pentru a avea cealaltă caracteristică invizibilă: locul de clivaj care îi permite să pătrundă cu ușurință în celulele umane. Odată ce această abilitate a fost dezvoltată, cercetătorii au spus că coronavirusul va fi și mai capabil să se răspândească între oameni.
Toate aceste detalii tehnice ar putea ajuta oamenii de știință să prezică viitorul acestei pandemii. Dacă virusul a pătruns în celulele umane în formă patogenă, acest lucru crește probabilitatea apariției unor focare viitoare. Virusul ar putea circula în continuare în populația de animale și ar putea sări înapoi la oameni, gata să provoace un focar. Dar șansele unor astfel de izbucniri viitoare sunt mai mici dacă virusul trebuie să intre mai întâi în populația umană și apoi să dezvolte proprietăți patogene, au spus cercetătorii.