Coronavirus: vad man ska göra för att undvika det

Under första världskrigets blodbad tog en influensaepidemi fäste i skyttegravarna vid frontlinjen och spred sig sedan över hela världen, infekterade en fjärdedel av världens totala befolkning och dödade så småningom fler människor än själva kriget.

Innan det tog slut dog mellan 50 miljoner och 100 miljoner människor i vad som blev känt som "den spanska sjukan". Den för närvarande accepterade dödstalen för spanska sjukan är mellan en och tre procent, och dess totala dödsfall är chockerande, delvis på grund av dess utbredda räckvidd, som sprider sig i alla länder runt om i världen.

Ett bekant namn
Spanska sjukan utlöstes av ett virus som nu är ett känt namn: H1N1. H1N1 dök upp igen 2009 och spred sig igen till planetens ändar, men med bara en liten bråkdel av dödssiffran från dess första framträdande.

Även om det inte var ett identiskt virus, kunde det i teorin ha varit lika dödligt, delvis på grund av dess potential att döda människor som var yngre och inte annars anses vara sårbara för influenserelaterad dödlighet. Den absoluta dödligheten i H1N1-pandemin 2009 var 0,001-0,007 procent. Det totala antalet dödsfall i detta fall uppgick till hundratusentals över hela världen, med ett oproportionerligt antal som tros ha drabbats i Sydostasien och Afrika.

Varför de stora skillnaderna i dödlighet? Dessa två versioner av H1N1 hade inte samma ursprung och det finns också en evolutionär push för att senare versioner av samma virus ska vara mindre dödliga. Så de två versionerna av H1N1 skulle ha varit olika i dessa avseenden.

Men framför allt var världen också annorlunda. Förhållandena under vilka spanska sjukan tog över världen var vidriga. Första världskriget hade rasat i flera år och frontlinjerna där sjukdomen dök upp var platser där unga soldater bodde bland lik, råttor och förorenat vatten och hade små möjligheter till personlig hygien.

År 2009 hade till och med världens fattigaste nationer bättre levnadsvillkor än de som den genomsnittliga soldaten upplevde i skyttegravarna under första världskriget. Trots detta har nationer som har haft minst kapacitet att tillhandahålla rena miljöer för sin befolkning drabbats hårdast av H1N1-infektioner, med höga antal infektioner och många dödsfall.

Spridningen av covid-19 i Kina – och de senaste fallen som dyker upp närmare hemmet – har gjort att människor oroar sig för ett annat scenario av spanska sjukan. Det här kommer inte att bli ännu en spansk sjuka, men vi har en viktig möjlighet att kontrollera spridningen av viruset inom vår egen befolkning.

Flockbeteende och immunitet
Flockimmunitet är ett begrepp som kommer från zoologiområdet. Det hänvisar till förmågan hos en djurpopulation att motstå infektion av en patogen – såsom ett virus – eftersom ett tillräckligt stort antal individer inom populationen har humoral immunitet på individnivå. Humoral immunitet är immunsystemets förmåga att bilda antikroppar mot ett specifikt smittämne.

Med flockimmunitet reduceras överföringsförmågan i en population dramatiskt genom immunologiska mekanismer. Detta är teorin bakom vacciner, som ökar specifik immunitet inom (helst) en mycket stor andel av befolkningen, så att en smittsam sjukdom aldrig får fotfäste.

Notera termen "immunologisk mekanism" och överväg om samma princip skulle kunna gälla beteendemässigt.

Eftersom kroppens humorala immunsvar avleder infektion, så gör beteenden som blockerar vägar i kroppen för ett smittämne. Med en mycket stor andel av befolkningen som konsekvent engagerar sig i överföringsreducerande beteenden, kan epidemier förhindras eller till stor del begränsas, utan det reaktionära måttet av karantän.

Precis som humoral immunitet inte förmedlar perfekt skydd till individen, gäller detsamma för beteendeimmunitet; det är bara viktigt att en mycket stor andel av befolkningen konsekvent ägnar sig åt försiktighetsbeteenden. Skyddet är på besättningsnivå snarare än på individnivå.

Pratar vi om fel saker?
I samband med detta koncept med "beteendemässig flockimmunitet" kan nuvarande diskussioner om covid-19 i vanliga och sociala medier fokusera på fel saker. Istället för att tala om rädslaframkallande kontrafaktiska scenarier (tänk om) måste vi fokusera på crowdsourcing-strategier som begränsar infektionens förmåga att få fotfäste i vår befolkning.

Ett vaccin vore trevligt och det kommer så småningom. Men under tiden kan epidemier som COVID-19 förebyggas genom att öka förekomsten av försiktighetsbeteenden i den allmänna befolkningen som förhindrar spridning.

Dessa åtgärder inkluderar några välbekanta maximer, av vilka ingen implementeras tillräckligt konsekvent, och några obekanta, som måste tas individuellt i massor. Och så vidare.

De bekanta:

tvätta händerna ofta och ordentligt;
täck munnen (med armen) när du hostar eller nyser;
undvika nära kontakt med de som redan är smittade.
Innan vi skriver av det uppenbara ovan bör vi fråga oss själva: Gör vi dessa med absolut konsekvens? Kan vi göra bättre? Tänk också på följande mindre uppenbara men lika viktiga beteenden:

1. Rengör skärmen på din mobila enhet två gånger om dagen — det är en bärbar petriskål som bygger upp bakterier och, ja, virus. Här behövs antibakteriella våtservetter, eftersom de i allmänhet dödar virus också. Rengör din enhet minst två gånger om dagen, en gång vid lunchtid och en gång vid middagstid (eller kopplad till en annan daglig rutin). En nyligen publicerad studie uppskattar att virus som COVID-19 kan finnas kvar i upp till nio dagar på släta glas- och plastytor, som en mobiltelefonskärm.

2. Undvik att röra ditt ansikte. Din mun, näsa, ögon och öron är alla vägar in i din kropp för virus, och dina fingrar är i konstant kontakt med ytor som kan innehålla virus. Denna enkla åtgärd är mycket svår att upprätthålla konsekvent, men den är väsentlig för infektionskontroll.

3. Använd endast masker om du är sjuk och ge sociala komplimanger till personer som är ansvarsfulla nog att använda dem när de är sjuka.

4. Självkarantän om du är sjuk och har feber.

5. Engagera ditt sociala nätverk för att brainstorma andra enkla beteendeförändringar.

Förhindra spridning
Att stärka flockimmuniteten genom beteende är avgörande för att förhindra spridningen av covid-19. Vi måste prata mer om det och göra det mer. I havet av rädslaframkallande osäkerheter är detta något vi kontrollerar individuellt och i massor.

Vi är bättre på att implementera ovanstående försiktighetsbeteenden med hög konsekvens och på lång sikt.

Och här är en sidofördel: Vi kommer att förhindra spridningen av många andra infektionssjukdomar, inklusive säsongsinfluensa, som dödar fler människor under en genomsnittlig månad än vad COVID-19 gjorde förra månaden.