Han bygger ett kapell vid floden där han hade en syn på Jesus

Pat Hymel ligger på piren framför flodkapellet Our Lady of the Blind, längs Blind River i socknen St. James. Kapellet byggdes för årtionden sedan av hennes föräldrar, Martha Deroche och hennes man Bobby, efter Martha hade en syn på Jesus knäböjande på en sten.

Bland gummiträd och cypresser i en sydöstra Louisiana-träsk, där spansk mossa hänger från grenar och havsörn och fiskgjuse svävar, finns ett litet kapell som heter Our Lady of Blind River - arvet från en kvinnas tro.

Kapellet med ett rum byggdes för flera decennier sedan efter att Martha Deroche sa att hon hade en syn på Jesus som knäböjde på en sten, och med åren blev det ett andligt tillflyktsort för förbipasserande sjömän, kajaker, jägare och fiskare som plöjer det lugna vattnet i floden . Tid och väder har skadat strukturen och Martha och hennes man är döda, men en ny generation av familjen är fast besluten att bevara den för framtida resenärer att återigen njuta av en fridfull plats för bön.

"Det enda sättet att komma hit är med båt", sade Martha Pat Hymels dotter och satt i en av kapellbänkarna. "Jag tror att det var därför det var så speciellt för många människor ... att vara omgiven av naturen, i ett område med sådan skönhet."

I slutet av 70-talet, när Martha och hennes man, Bobby, flyttade till sitt jaktläger längs Blind River, uppkallat efter de många svängar som gör det omöjligt att se runt hörnet, var Martha orolig för hur hon skulle kunna gå i kyrkan regelbundet.

Men sedan kom en syn på Jesus som knäböjde på en klippa. Den visionen, sade Martha till Bobby, var att Jesus sa att han behövde bygga en kyrka där. Så på påsksöndagen 1983 började Martha och Bobby - som lyckligtvis var snickare - arbeta.

Det har blivit ett samhällsprojekt, sa Pat nyligen en morgon när hon bläddrade igenom ett fotoalbum som visade grannar och vänner som hjälpte till att göra Marthas vision till verklighet.

”De träffades och kom och hjälpte till. Och det var en skönhet i sig, ”sa Pat.

De lade golvbjälkarna och höjde ett tak och ett klocktorn. De har snidade bänkar av cypresser och handmejslat cypressplattorna. I mitten av kapellet finns en staty av Jungfru Maria som finns i en urholkad cypress som extraherades från träsket. Hallen är dekorerad med målningar av Jesus eller andra religiösa scener, radband och kors.

När kapellet stod klart i augusti 1983 kom en präst att inviga det vid en ceremoni som grannar och vänner deltog i deras båtar.

Det har sedan dess varit värd för bröllop, besökare från så långt borta som Israel och England, och en ärkebiskop. Pat sa att hennes mor i allmänhet var där för att hälsa på dem, dela ut radband eller ljus och fråga dem om de ville att han skulle be för dem eller om de ville skriva en speciell bön.

Många besökare som inte var katoliker frågade Martha om de kunde komma in i kapellet. Pat sa att hennes mamma försäkrade dem att de kunde.

"Han sa att denna plats är för alla," sa Pat. "Det betydde mycket för henne att få folk att komma hit, och oavsett om de stannar en minut eller en timme spelar det ingen roll."

Bobby Deroche dog 2012 och Martha året därpå. Nu tar Pats son, Lance Weber, som har ett litet hus intill, hand om kapellet. År och klimat i södra Louisiana har inte varit snäll. Kapellet översvämmades upprepade gånger och behövde omfattande reparationsarbeten. Under de senaste två åren har Lance hållit kapellet stängt för de flesta besökare av säkerhetsskäl.

Förra sommaren byggde han en ny brygga för båtar med donerade kompositbrädor och monterade stödstolpar som hjälper till att stödja kapellet när han lyfter den från framtida översvämningar. Då börjar han reparera golvet och ta itu med andra projekt. Alla nödvändiga verktyg - allt från tunga spärrar till rivning, skruvar och säckar av betong - måste bäras på Lances 4,6 meter långa båt.

Han planerar att bygga en brygga speciellt för kajaker på sidan av kapellet. Och han skulle vilja upprepa något som hans farföräldrar gjorde när kapellet först byggdes. De som hjälpte till att bygga den skrev speciella böner på pappersbitar som Martha och Bobby samlade och förvarade i klocktornet. Lance har för avsikt att ta dem ut, sätta in dem i en vattentät behållare och sedan be alla som hjälper honom med reparationer att skriva sina böner. Han sätter ihop dem alla i klocktornet.

Lance växte upp och besökte sina farföräldrar vid floden, och kapellet var en konstant från sin barndom. Hans mormor ringde kyrkklockan på söndag morgon för att ringa honom var han än fiskade så att de kunde se gudstjänster på TV.

Under årtiondena har den märkt några förändringar i det omgivande träsket: högt vatten och vågor av båttrafik har urholkat trädgränsen och vidgat flodkanalen, men annars är allt ungefär detsamma. Och han vill behålla det på det sättet.

"Nu när jag är äldre försöker jag bevara det för mina barn, deras barn och barnbarn och allt däremellan", sa hon.