Efter 50 år återvänder franciskanernas krigare till platsen för Kristi dop
För första gången på över 54 år kunde de franciskanska munkarna i det heliga landets vårdnad fira mässa på sin egendom vid dopet, som ligger på Västbanken.
Mässa för högtiden för Herrens dop firades i kyrkan St John the Baptist i Qasr Al-Yahud, en helgedom byggd 1956 och belägen vid stranden av Jordanfloden.
Fransiskanska bröder från vårdnaden om det heliga landet har ägt platsen på 135 hektar sedan 1632 men tvingades fly 1967 när krig bröt ut mellan Israel och Jordanien.
Israelska myndigheter öppnade platsen igen för pilgrimer 2011, men minröjning av området började först i mars 2018 och slutade i oktober samma år.
I oktober 2020 återlämnades nycklarna till de franciskanska bröderna, som kunde påbörja den rengörings- och restaureringsprocess som var nödvändig för att göra den säker för pilgrimer.
Före massan den 10 januari flyttade franciskanerna från det grekisk-ortodoxa klostret St John till deras land. Fr Francesco Patton, Custos of the Holy Land, öppnade portarna till platsen, som hade varit stängd i över 50 år.
Den sista mässan som erbjöds vid helgedomen var den 7 januari 1967. "De var en engelsk präst, Robert Carson, och en nigeriansk präst, Fr Silao Umah", som sa att massan, Fr. Sa Patton i sin prästen den 10 januari. Prästerna undertecknade sitt namn på ett helgedomregister som återhämtades 2018.
"I dag, 54 år och tre dagar senare, kan vi säga i början av det 3: e året sedan detta register stängdes, i slutet av detta eukaristiska firande, kommer vi att öppna samma register igen, vi kommer att vända sidan och på ett nytt sida kan vi skriva datumet idag, 55 januari 10, och underteckna med våra namn för att vittna om att denna plats, som hade förvandlats till ett slagfält, ett gruvan, återigen är ett fredsfält, ett fält av bön, " sa han Patton.
Massan följdes av en andra procession till ett altare direkt vid Jordanflodens strand, där bröderna läste ett avsnitt från Kungaboken. Custos P. Patton doppade sedan bara fötterna i floden.
Leonardo Di Marco, chef för det tekniska kontoret för vårdnaden om det heliga landet, sa att "brådskande arbete har gjorts för att göra platsen lämplig för dagens firande av dopet".
"Vi strävar efter att återuppta pilgrimer, som kommer att kunna hitta platser att stanna och meditera i ett bönshörn som kommer att skapas runt den centrala kyrkan i en palmträdgård".
På grund av begränsningarna i COVID-19 deltog en gräns på cirka 50 personer i mässan. Biskop Leopoldo Girelli, aposteln Nuncio till Israel och Cypern och den apostoliska delegaten till Jerusalem och Palestina var närvarande, tillsammans med företrädare för de israeliska militärmyndigheterna.
Pastorn i församlingen Jeriko, Fr. Mario Hadchity, välkomnade munkarna till deras land. ”Vi är mycket glada över denna speciella dag att vårdnaden om det heliga landet, med Guds hjälp, efter mer än ett halvt sekel har lyckats återvända till den latinska kyrkan San Giovanni Battista,” sa han. "Må det vara en plats där alla som går in möter Guds nåd"