Han förföljdes, fängslades och torterades och är nu katolsk präst

"Det är otroligt att efter så lång tid", säger fader Raphael Nguyen, "Gud har valt mig som präst för att tjäna honom och andra, särskilt lidandet".

"Ingen slav är större än sin herre. Om de förföljde mig, kommer de att förfölja dig också.” (Johannes 15:20)

Fader Raphael Nguyen, 68, har tjänstgjort som pastor i stiftet Orange, Kalifornien sedan hans prästvigning 1996. Liksom fader Raphael föddes och växte många präster i södra Kalifornien upp i Vietnam och kom till USA som flyktingar i en rad vågor efter Saigons fall för de nordvietnamesiska kommunisterna 1975.

Fader Raphael vigdes till präst av biskopen av Orange Norman McFarland vid 44 års ålder, efter en lång och ofta smärtsam kamp. Liksom många vietnamesiska katolska invandrare led han för sin tro i händerna på Vietnams kommunistiska regering, som förbjöd hans prästvigning 1978. Han var glad över att bli prästvigd och var lättad över att tjäna i ett fritt land.

Vid den här tiden när socialism/kommunism ses positivt av många unga amerikaner, är det bra att höra faderns vittnesbörd och komma ihåg det lidande som skulle vänta Amerika om ett kommunistiskt system kom till USA.

Fader Raphael föddes i Nordvietnam 1952. I nästan ett sekel hade området varit under kontroll av den franska regeringen (då känt som "Franska Indokina"), men övergavs till japanerna under andra världskriget. Prokommunistiska nationalister omintetgjorde försök att återhämta fransk auktoritet i regionen, och 1954 tog kommunisterna kontroll över Nordvietnam.

Mindre än 10% av nationen är katoliker och tillsammans med de rika har katoliker utsatts för förföljelse. Fader Raphael mindes till exempel hur dessa människor begravdes levande upp till halsen och sedan halshöggs med jordbruksredskap. För att undkomma förföljelse flydde den unge Raphael och hans familj söderut.

I Sydvietnam åtnjöt de frihet, även om han påminde om att kriget som utvecklades mellan norr och söder "alltid fick oss att oroa oss. Vi kände oss aldrig osäkra. Han mindes att han vaknade klockan 4 på morgonen vid sju års ålder för att tjäna mässa, en praxis som hjälpte till att tända hans kall. 7 gick han in på det mindre seminariet i stiftet Long Xuyen och 1963 i det stora seminariet i Saigon.

Medan han var på seminariet var hans liv i konstant fara, eftersom fiendens granater exploderade i närheten nästan dagligen. Han lärde ofta ut katekes till små barn och lät dem doppa under skrivbord när explosioner kom för nära. År 1975 hade amerikanska styrkor dragit sig tillbaka från Vietnam och det södra motståndet hade besegrats. Nordvietnamesiska styrkor tog kontroll över Saigon.

"Landet kollapsade", mindes fader Raphael.

Seminaristerna påskyndade sina studier och fadern tvingades genomföra tre års teologi- och filosofistudier på ett år. Han började på det som skulle bli en tvåårig lärlingsutbildning och skulle 1978 bli prästvigd.

Kommunisterna lade emellertid stränga kontroller på kyrkan och tillät inte att fader Rafael eller hans medseminarister ordinerades. Han sa: "Vi hade ingen religionsfrihet i Vietnam!"

1981 arresterades fadern för olaglig undervisning i religion till barn och fängslades i 13 månader. Under denna tid skickades min far till ett tvångsarbetsläger i en vietnamesisk djungel. Han tvingades arbeta långa timmar med lite mat och blev hårt misshandlad om han inte avslutade sitt tilldelade arbete för dagen, eller för något mindre brott mot reglerna.

”Ibland arbetade jag stående i träsket med vatten upp till bröstet, och de tjocka träden blockerade solen ovanför”, minns fader Raphael. Giftiga vattenormar, blodiglar och vildsvin var en ständig fara för honom och de andra fångarna.

Männen sov på golven i rangliga, svårt överfulla baracker. De trasiga taken erbjöd lite skydd mot regnet. Fader Raphael mindes den brutala behandlingen av fängelsevakterna ("de var som djur") och mindes tyvärr hur en av deras brutala misshandel tog livet av en av hans nära vänner.

Det var två präster som firade mässa och i hemlighet hörde bekännelser. Fader Raphael hjälpte till att dela ut nattvarden till katolska fångar genom att gömma rånen i ett paket cigaretter.

Fader Raphael släpptes och 1986 bestämde han sig för att fly från det "stora fängelset" som hade blivit hans vietnamesiska hemland. Tillsammans med vänner säkrade han en liten båt och begav sig till Thailand, men i den hårda sjön gick motorn sönder. För att undkomma drunkning återvände de till den vietnamesiska kusten, bara för att fångas av kommunistisk polis. Pappa Raphael fängslades återigen, denna gång i ett storstadsfängelse i 14 månader.

Den här gången introducerade vakterna min far för en ny tortyr - elchock. Elen skickade olidlig smärta genom hans kropp och han slogs medvetslös. När han vaknade, skulle han vara i ett vegetativt tillstånd i några minuter, utan att veta vem eller var han var.

Trots sina plågor beskriver fader Raphael sin tid i fängelset som "mycket dyrbar".

"Jag bad hela tiden och utvecklade en nära relation med Gud. Detta hjälpte mig att bestämma mig för min kallelse."

Fångarnas lidande väckte medkänsla i hjärtat av fader Rafael, som en dag bestämde sig för att återvända till seminariet.

1987, frigiven från fängelset, säkrade han återigen en båt för att fly till friheten. Den var 33 fot lång och 9 fot bred och skulle ha burit honom och 33 andra människor, inklusive barn.

De lämnade i hård sjö och begav sig till Thailand. Längs vägen mötte de en ny fara: thailändska pirater. Piraterna var brutala opportunister, rånade flyktingbåtar, dödade ibland männen och våldtog kvinnorna. När en flyktingbåt väl anlände till den thailändska kusten skulle dess ombordvarande få skydd av den thailändska polisen, men till sjöss var de utlämnade till pirater.

Två gånger mötte pappa Raphael och hans flyktingar piraterna efter mörkrets inbrott och kunde släcka ljusen på båten och springa undan dem. Ett tredje och sista möte inträffade under dagen när båten var inom synhåll från det thailändska fastlandet. Med piraterna på väg mot dem vände fader Raphael vid rodret båten och begav sig ut på havet igen. Med piraterna i jakten körde han båten i en cirkel med en diameter på cirka 100 meter tre gånger. Denna taktik drev bort angriparna och den lilla farkosten sjösattes framgångsrikt mot land.

Säker på land överfördes hans grupp till ett thailändskt flyktingläger i Panatnikhom, nära Bangkok. Han bodde där i nästan två år. Flyktingar har sökt asyl i flera länder och väntat på svar. Under tiden hade ockupanterna lite mat, begränsade boenden och förbjöds att lämna lägret.

"Förhållandena var fruktansvärda", konstaterade han. "Frustrationen och eländet har blivit så allvarligt att vissa människor har blivit desperata. Det var ungefär 10 självmord under min tid där."

Fader Raphael gick det lilla extra, organiserade regelbundna bönemöten och bad om mat till de mest behövande. 1989 överfördes han till ett flyktingläger i Filippinerna där förhållandena förbättrades.

Ett halvår senare kom han till USA. Han bodde först i Santa Ana, Kalifornien och studerade datavetenskap på en community college. Han gick till en vietnamesisk präst för andlig vägledning. Han observerade: "Jag bad mycket för att veta hur jag skulle gå."

I övertygelse om att Gud kallade honom att bli präst, träffade han stiftschefen för kallelser, Msgr. Daniel Murray. Ärkebiskop Murray kommenterade: "Jag var mycket imponerad av honom och hans uthållighet i hans kall. Inför de svårigheter han utstod; många andra skulle ha kapitulerat.”

Msgr. Murray noterade också att andra vietnamesiska präster och seminarister i stiftet har drabbats av ett liknande öde som fader Raphael i Vietnams kommunistiska regering. En av pastorerna i Orange, till exempel, hade varit en seminarieprofessor hos Fader Rafael i Vietnam.

Fader Raphael började på St. John's Seminary i Camarillo 1991. Även om han kunde lite latin, grekiska och franska, var engelska en kamp för honom att lära sig. 1996 vigdes han till präst. Hon mindes: "Jag var väldigt, väldigt glad."

Min pappa gillar sitt nya hem i USA, även om det tog lite tid för honom att anpassa sig till kulturchocken. Amerika åtnjuter mer rikedom och frihet än Vietnam men saknar den traditionella vietnamesiska kulturen som visar mer respekt för äldste och präster. Han säger att äldre vietnamesiska invandrare besväras av USA:s slappa moral och kommersialism och dess effekt på deras barn.

Han tycker att den starka vietnamesiska familjestrukturen och respekten för prästadömet och auktoriteten har resulterat i ett oproportionerligt antal vietnamesiska präster. Och, med hänvisning till det gamla ordspråket "martyrernas blod, kristnas säd", menar han att den kommunistiska förföljelsen i Vietnam, liksom i kyrkans situation i Polen under kommunismen, har lett till en starkare tro bland vietnamesiska katoliker.

Han fick gärna tjänstgöra som präst. Han sa: "Det är fantastiskt att Gud efter så lång tid har valt mig att vara präst för att tjäna honom och andra, särskilt lidande."