Biskopen sprutar heligt vatten från brandbilen för att "rena" den colombianska staden

Biskopen i en colombiansk stad som lider av en dödlig ökning av drogvåld har gått ombord på en brandbil för att spruta heligt vatten på stadens huvudgata och hjälpa till att "rensa" det för ondska. Biskop Rubén Jaramillo Montoya gjorde en gest den 10 februari under en protest mot våld i Buenaventura, en stad med cirka en halv miljon människor vid Colombias Stillahavskust. Under evenemanget bildade tusentals lokala invånare, klädda i vitt och ansiktsmasker, också en 12 mil lång mänsklig kedja som sträckte sig över större delen av staden. "Detta är ett sätt att erkänna att det finns ont i denna stad, men att vi vill att den ska försvinna," sa Jaramillo. "Vi ber också folket i gängen att släppa sina vapen." Buenaventura är Colombias största hamn vid Stilla havet. Det ligger på en stor vik omgiven av tät djungel och dussintals små floder som rinner ut i havet.

Den här geografiska platsen har länge gjort staden och dess omgivning till en eftertraktad plats för narkotikasmugglare som skickar kokain till Centralamerika och USA. Gängstridigheter eskalerade i januari när nya spelare som gerilja från National Liberation Army och mexikanska drogkarteller försöker få fotfäste i området. Enligt Washington Office for Latin America, en grupp för mänskliga rättigheter, fördubblades det ökade våldet stadens mord i januari och tvingade 400 människor att fly från sina hem. I ett försök att pressa den colombianska regeringen att reagera mer effektivt på situationen organiserade invånarna i Buenaventura protester i februari, med stöd av stiftet. "Vi behöver regeringen att utarbeta en solid strategi för att investera i denna stad", säger Leonard Renteria, en ungdomsledare som deltog i protesten den 10 februari. "Vi behöver program som skapar jobbmöjligheter för unga människor, stöder dem som vill öppna sin verksamhet och vi behöver också mer finansiering för kultur, utbildning och idrott." Medan Buenaventuras hamnanläggningar genererar miljoner dollar i intäkter varje år för den colombianska regeringen och hanterar en tredjedel av landets import, befinner sig staden, vars befolkning mestadels är svart, i en osäker situation. Enligt en undersökning utförd av den colombianska regeringen 2017 lever 66% av Buenaventuras invånare i fattigdom och 90% arbetar i den informella ekonomin. Lokal infrastruktur är dålig och 25% av befolkningen saknar fortfarande avloppsvatten. En del av dem bor i trähus byggda på pålar längs floder och vattendrag. Jaramillo sa att den socioekonomiska situationen gör det lättare för gäng att rekrytera unga människor och styra de fattigare delarna av staden.

Han sa att den senaste våldshöjden tvingade honom att flytta klockan 19 till 00 eftersom folk är rädda för att vara ute när det är mörkt. Gäng skickar WhatsApp-meddelanden som ber folk att stanna hemma efter mörkret eller att möta allvarliga konsekvenser. Säkerhetssituationen har också påverkat ett projekt som drivs av stiftet, som försöker bygga hus för 17 fattiga familjer. ”Vi har haft arbetare som lämnar byggarbetsplatserna eftersom de får hot”, förklarade Jaramillo. "I vissa stadsdelar har vi till och med uppmanats att betala gäng om vi vill fortsätta bygga." För Jaramillo börjar lösningen på Buenaventuras problem med att orsaka korruption, så att de medel som anslås till staden används väl. Men han sa också att gängmedlemmar måste fatta beslut som leder dem till en annan väg. Därför tycker han att det är viktigt med symboliska gester som att stänka heligt vatten från en brandbil eller organisera mänskliga kedjor. "Vi måste visa våldsamma människor att vi avvisar deras beslut", sa Jaramillo. "Vi vill inte längre ha beslut som leder till våld."