Madonnaen visas i en byggnad och ropar till mirakelet (originalfoto)

Clearwater - Vissa har kallat det ett jul mirakel. Det var definitivt en julshow.

Den 17 december 1996 bildade regnbågens virvlar en välbekant form på glaset utanför Seminole Finance Corp. Där var det och sträckte sig två våningar upp genom byggnaden i hörnet av US 19 och Drew Street:

En kund som heter WTSP-Ch. 10, och den mystiska aspekten beskrivs i middagsrapporten. Inom några timmar hade dussintals människor strömmat till parkeringen över Tampa Bay. Vid midnatt hade polisen minst 500 personer.

Jungfru Maria - eller åtminstone vad många trodde var en helig bild av Jesus Kristus mor.

Besökarnas vågor kom och stoppade de närliggande gatorna och parkeringsplatserna. Under de följande veckorna skulle över 600.000 XNUMX människor resa nära och långt för att se det.

De tog med blommor och tände ljus. De bad De grät. Ett par gifte sig till och med där.

"Inom några dagar började folk som dök upp kalla henne Our Lady of Clearwater", säger Times-fotograf Scott Keeler, som täckte utseendet och efterdyningarna för 23 år sedan.

Staden var tvungen att installera bärbara toaletter och trottoarer, medan polisen sprickade ner på gatan för olagliga säljare som försökte sälja varor till besökare. Senare skulle en närliggande biltvätt sälja skjortor med ett fotografi av fönstret för $ 9,99 (vilket skulle vara $ 16,38 i 2019 dollar).

"Det har blivit denna typ av sideshow ... nästan som alla andra turistattraktioner längs Floridas vägen", säger Wilma Norton, som berättade historien om dåvarande St. Petersburg Times. "Men de människor som var där, särskilt mycket tidigt den första morgonen, många var där för att de verkligen ansåg att detta var något slags julmirakel."

Under åren har former som påminner människor om Jungfru Maria dykt upp på allt från en grillad ostsmörgås till en potatischip. 1996 sa en kund från Nashville-kaféet att en kanelrulle såg ut som mor Teresa.

”Ägaren besköt smörgåsen. Tusentals människor kom till baren för att se den. De kallade honom Nun Bun, sa Keeler. Jag kommer ihåg att människor runt Clearwater sa "Haha, det är precis som mamma Teresa i smörgåsen." "

Medan dessa artiklar också gjorde nationella rubriker, fanns det något annorlunda i Clearwater-fönstret, sa Norton.

"Människor tog upp en del av dessa saker, men eftersom han var den här fysiska och permanenta närvaron, tror jag att det var lättare för honom att bli den typ av fristad och den här platsen där människor kunde pilgrimsfärd," sa han.

Dussintals TV-reportrar sänder från parkeringsplatsen när nyhetshelikoptrar surrade över huvudet. Michael Krizmanich, ägare av Seminole Finance Corp., berättade för Times att journalister runt om i världen har försökt kontakta honom.

Besökarna kom ihåg att ha provat något speciellt.

”Jag gick ut ur min bil och närvaron av Gud gjorde mig nästan på knä”, berättade Mary Stewart, pastor för Campaigning for Jesus Christian Center i Tampa 1996, till Times. levde de sista dagarna. . . för att förbereda sig för att möta den inkommande kungen. "

"Jag kan inte sluta gråta", säger Mary Sullivan till tidningen St. Petersburg.

Inte alla trodde. Florida Department of Transportation släppte ett fotografi av byggnaden från en fastighetsbedömning från 1994 som verkade visa att regnbågsbilden redan var synlig. Vissa religiösa organisationer var mer försiktiga än andra.

"Människor bör utöva stor skepsis", säger Joe Mannion, talesman för ärkebispedomen i St Petersburg, till Times.

Trafiken på U.S. 19 var så allvarlig att staden omfördelade 30 arbetare för att hjälpa polisen att hantera publiken under det nya året. Trängsel har skrämt kunder i närliggande företag.

De mindre andliga teorierna om vad som skapade bilden av Madonna varierade från den snedvridning som sprutvattnet orsakade till glasets snedvridning.

"Jag har aldrig lyckats förr eller efter." Frank Mudano, en arkitekt på företaget som designade byggnaden, berättade för Times. "Det är konstigt. Jag har designat byggnader i 40 år. "

"Jag tror att det finns något gudomligt ingripande", säger glasinstallatören Warren Weishaar.

Times tog till och med in en forskare för att inspektera glaset. Kemist Charles Roberts utvärderade ledtrådarna inklusive de trasiga sprinklerhuvudena. Han gav sin bästa gissning: "en kombination av vattenavlagringar och atmosfäriska medel, en kemisk reaktion mellan glas och elementen".

Ugly Duckling Corp., då ett av de största begagnade bilföretagen i landet, köpte utrymmet från Seminole Finance Corp. Det såldes senare till Shepherds of Christ-ministerierna 2000. Tydligen var den stora showen dålig för affärer. .

I maj 1997 kastade vandalerna vätska på Madonnas ansikte och förvrängde bilden. Bilden har återgått till sin tidigare glans efter några dagars stormar.

2004 använde en kämpande 18-årig pojke en slangbult och kullager för att krossa det övre fönstret.

Enligt Atlas Obscura är det fortfarande möjligt att se de nedre rutorna förbli utanför byggnaden, som nu rymmer ministerierna för Kristi pastorer.