Maskerad påve Francis åker på en överraskningsresa för den obefläckade avlelsen

På tisdagens fest för den obefläckade befruktningen gjorde påven Franciskus ett överraskande besök på Piazza di Spagna i Rom för att hyra Jungfru Maria och till basilikan Santa Maria Maggiore, där han firade en privat mässa.

Varje år i samband med festen - en högtidlighet som firar Marias syndlösa uppfattning - besöker påven den berömda spalten i den obefläckade avlelsen av Jungfru Maria på Piazza di Spagna för att lägga en krona och be en bön till Guds Moder.

När påven går fylls vanligtvis hela torget med lokalbefolkningen och turister, packar sina väskor för att titta på påven, höra hans bön och göra sin egen hängivenhet. Statyens bas är vanligtvis laddad med blommor under festivalen.

Påven förväntades inte gå i år på grund av farhågor relaterade till koronaviruspandemin. Vatikanen meddelade den 30 november att i stället för att åka till Piazza di Spagna som vanligt skulle Francis utföra en "privat hängivenhet" som inte involverade allmänheten.

Det visar sig dock att påvens privata hyllningsakt var att besöka torget ensam utan att meddela det i förväg.

Han anlände till torget runt 7:00. lokal tid, medan det fortfarande var lite mörkt, och placerade en bukett vita rosor vid statyens botten och pausade ett ögonblick av bön i det kraftiga regnet medan en hjälpare höll ett paraply över huvudet.

Enligt ett uttalande från Vatikanen bad påven att Maria "bevaka med kärlek över Rom och dess invånare" och anförtros henne "alla de som i denna stad och i världen drabbas av sjukdom och förtvivlan".

Påven Franciskus åkte sedan till basilikan Santa Maria Maggiore, där han bad framför den berömda ikonen för Salus Popoli Romani (det romerska folkets hälsa) och firade massa i basilikans födelsekapell innan han återvände till Vatikanen.

Santa Maria Maggiore är en påsk Francis favorit, som vanligtvis stannar för att be framför ikonen före och efter internationella resor.

Under sin resa till Piazza di Spagna bar påven - kritiserad för att inte ha på sig masken under offentliga liturgier och publik - en mask för hela besöket, vars bilder delades på sociala medier.