Påven Franciskus reser till Irak 2021

Vatikanen meddelade på måndagen att påven Franciskus kommer att resa till Irak i mars 2021. Han kommer att bli den första påven som besöker landet, som fortfarande drar sig efter förödelsen av Islamiska staten.

Den fyra dagar långa påvliga resan till Irak 5-8 mars kommer att omfatta stopp i Bagdad, Erbil och Mosul. Det blir påvens första internationella resa på över ett år på grund av coronavirus-pandemin.

Påven Franciskus besök i Irak kommer på begäran av Republiken Irak och den lokala katolska kyrkan, sade Heliga stolens pressbyråchef Matteo Bruni till reportrar den 7 december.

Under resan kommer påven att besöka de kristna samhällena på Nineveslätten, ödelagda av Islamiska staten från 2014 till 2016 som orsakade flykten för kristna från regionen. Påven Franciskus har upprepade gånger uttryckt sin närhet till dessa förföljda kristna samfund och sin önskan att besöka Irak.

Säkerhetsoro har hindrat påven från att uppfylla sin önskan att besöka Irak de senaste åren.

Påven Franciskus sa 2019 att han ville besöka Irak 2020, men Vatikanen bekräftade innan coronavirusutbrottet i Italien att inga påvliga resor till Irak skulle inträffa i år.

Vatikanens utrikesminister, kardinal Pietro Parolin, besökte Irak under julen 2018 och drog slutsatsen att landet fortfarande var osäkert för ett påvligt besök vid den tiden.

Det officiella programmet för påvens första planerade apostoliska resa sedan pandemins början kommer att publiceras vid ett senare tillfälle och "kommer att ta hänsyn till utvecklingen av den globala hälsokrisen", sa Bruni.

Påven kommer att besöka slätten Ur i södra Irak, som Bibeln nämner som Abrahams födelseplats. Han kommer också att besöka staden Qaraqosh, i norra Irak, där kristna arbetar för att återuppbygga tusentals hus och fyra kyrkor som skadats av Islamiska staten.

Iraks president Barham Salih välkomnade nyheten om det påvliga besöket och skrev på Twitter den 7 december: "Påven Franciskus resa till Mesopotamien - civilisationens vagga, födelseplatsen för Abraham, de troendes fader - kommer att bli en budskap om fred till irakier av alla religioner och tjänar till att bekräfta våra gemensamma värderingar om rättvisa och värdighet."

Kristendomen har funnits på den irakiska Nineveslätten - mellan Mosul och irakiska Kurdistan - sedan det första århundradet.

Medan många kristna som flydde från Islamiska statens attack 2014 inte har återvänt till sina hem, har de som har återvänt försökt möta utmaningarna med att återuppbygga med hopp och styrka, säger en kaldeisk katolsk präst, Fr. Karam Shamasha, berättade för CNA i november.

Sex år efter Islamiska statens invasion står Irak inför svåra ekonomiska problem tillsammans med de fysiska och psykiska skador som konflikten orsakat, förklarade prästen.

"Vi försöker läka detta sår som skapats av ISIS. Våra familjer är starka; de försvarade tron. Men de behöver någon som säger: 'Du gjorde det väldigt bra, men du måste fortsätta ditt uppdrag', sa han.