Liv efter liv? Kirurgen som såg himlen efter en olycka
Som Mary C. Neal ser det har hon i huvudsak levt två olika liv: ett före sin "olycka", som hon beskriver det, och ett efter. "Jag skulle säga att jag har förändrats djupt i alla aspekter av mitt liv", säger Neal, en respekterad ortopedisk ryggradskirurg i västra Wyoming. "Detaljerna i mitt liv, före och efter, är liknande. Men kärnan i mitt liv – vem jag är, vad jag värdesätter, vad som driver mig – är helt annorlunda.”
Vilket inte är ovanligt, särskilt med tanke på att hennes "olycka" inkluderade död genom drunkning, ett alltför kort besök hos andevarelser i livet efter detta och avsevärd återupplivning efter 14 minuter under vattnet, vilket resulterade i att hon återvände till ett helt och fullständigt liv . Men det förändrades för alltid. "Jag har sedan dess pratat med andra som har haft liknande upplevelser", sa han under en nyligen telefonintervju från sitt hem i Jackson, Wyo. "Alla kommer tillbaka som en djupt förändrad person."
Han gör en paus och lägger sedan tyst till: "Jag vet att jag gjorde det." Vilket inte är att säga att hennes liv före olyckan var i stort behov av förändring. "Jag tror att jag var ganska typisk", sa hon när hon beskrev ett liv som inkluderade troget kyrkobesök som barn och "några andliga upplevelser under gymnasiet och college." "Jag borde ha varit mer engagerad i min kristna tro", sa han och reflekterade över de vuxna åren som till stor del förbrukades av hans arbete som kirurg. "Jag var väldigt upptagen och som de flesta människor levde jag livet på en daglig basis. Detaljerna i mitt dagliga ansvar har på något sätt hopat mitt ansvar för mitt andliga jag.”
Hon var en troende, någon som trodde på Gud och Bibelns inspirerade ord. "Men förutom att försöka vara en bra person," sa hon, "tror jag inte att jag är särskilt religiös." Allt förändrades i januari 1999 när hon och hennes man Bill reste till Chile för vad som skulle vara ett roligt och vilsamt kajakpaddlingsäventyr med vänner i floderna och sjöarna i Chiles södra Lake District. Som hon förklarar i sin nya bok, "[ To Heaven and Back: The True Story of an Extraordinary Walk with a Doctor], hon korsade ett vattenfall på sin sista seglingsdag på floden Fuy när hennes kajak fastnade på klipporna och fångade henne under det djupa och forsande vattnet .
Trots hennes bästa ansträngningar för att frigöra sig från båten "insåg hon snabbt att jag inte hade kontroll över min framtid." Efter denna insikt säger han att han har nått ut till Gud och bett om hans gudomliga ingripande. "I samma ögonblick som jag vände mig mot honom", skriver hon, "överväldigades jag av en absolut känsla av lugn, frid och den mycket fysiska känslan av att hållas i någons famn samtidigt som jag blev smekt och tröstad. Jag tycktes föreställa mig att ett barn måste känna sig smekt och kärleksfullt vaggat i sin mammas barm. Jag kände också absolut visshet om att allt skulle bli bra, oavsett resultatet. "
Även om hon kände att "Gud var där och höll om mig", var hon fortfarande mycket medveten om sin situation. Hon kunde inte se eller höra någonting, men hon kunde känna trycket av kroppens nuvarande tryck och drag. "Det låter ganska sjukligt, men ur en ortopedisk kirurgs perspektiv blev jag fascinerad när jag hörde mina knäben spricka och ligament slitas", sa han. ”Jag försökte analysera förnimmelserna och fundera över vilka strukturer som troligen var inblandade. Jag kände att jag inte hade ont, men undrade om jag faktiskt skrek utan att veta om det. Jag gjorde faktiskt en snabb självbedömning och bestämde mig för att nej, jag skrek inte. Jag kände mig nyfiket glad, vilket är anmärkningsvärt eftersom jag alltid hade varit livrädd för att drunkna."
När hennes kropp långsamt sögs in i hennes kajak, säger hon att hon kände "som min själ sakta lossnar från min kropp." "Jag hörde ett pop och det var som att jag till slut ryckte av mig mitt tunga yttre lager och befriade min själ", skrev hon. "Jag reste mig och gick ut ur floden, och när min själ bröt vattenytan mötte jag en grupp på 15 eller 20 själar som hälsade mig med den mest överväldigande glädje jag någonsin känt och någonsin kunnat föreställa mig."
Han beskriver känslan han hade i det ögonblicket som "glädje på en kärnnivå utan förändringar". Även om han inte kunde identifiera dessa själar vid namn, kände han att han kände dem väl "och visste att jag hade känt dem i evighet." Enligt hans publicerade redogörelse uppträdde dessa själar som formade former, men inte med de absoluta och distinkta kanterna av de formade fysiska kroppar vi har på jorden. Deras kanter var suddiga, eftersom varje andeväsen var bländande och strålande. Deras närvaro uppslukade alla mina sinnen, som om jag kunde se, höra, känna, lukta och smaka dem alla på en gång. "
Medan hon säger sig vara medveten om oroliga försök att återuppliva sin fysiska kropp, kände hon sig dragen till sina nya följeslagare längs en väg som ledde till en "stor och lysande hall, större och vackrare än något jag kan tänka mig att se. Jorden." Han anade att detta var "dörren genom vilken varje människa måste passera" för att "se över våra liv och våra val" och "välja Gud eller vända sig bort". "Jag kände mig redo att gå in i hallen och fylldes av en intensiv önskan att återförenas med Gud", skriver hon.
Men hans följeslagare förklarade att det inte var hans tid att gå in - att han fortfarande hade arbete att göra på jorden. "Jag var inte glad när jag kom tillbaka - för att vara ärlig, jag kämpade lite för det", sa hon under intervjun och skrattade åt minnet. Men så småningom övertygade hennes kamrater henne att återvända till sin kropp och börja den långa processen att återhämta sig från sina fysiska skador och slutföra det arbete hon vet att hon har skjutit upp att slutföra.
Idag, mer än 13 år senare, är hon helt återställd – hon led inga hjärnskador trots att hon varit under vattnet i 14 minuter – och har mött livets upp- och nedgångar, inklusive hennes son Willies tragiska död, en lysande olympisk skidåkning hoppfull, 1999. Men han hanterar livet på ett annat sätt än innan kajakolyckan.
"Hur jag ser livet, varje ögonblick av varje dag, har förändrats," sa hon. "Sättet som jag ser mig själv och andra har förändrats djupt. Sättet jag gör mitt jobb som läkare på har förändrats. Jag tror att jag är en bättre läkare nu i den meningen att jag försöker behandla hela människan, inte bara skadan. Fysiska utmaningar kan vara möjligheter till tillväxt – jag tror att det är ett värdefullt perspektiv att ha. Jag kunde inte ha gjort det tidigare."
Och så fortsätter han sitt liv med ett nytt perspektiv. Hon säger att hon nu tycker att det är mycket lättare att balansera sitt arbete med service till familjen, kyrkan och samhället. Hon har tjänstgjort som äldste i sin presbyterianska församling, suttit i styrelsen för flera ideella organisationer och hjälpt till att grunda Willie Neal Environmental Awareness Fund. Och ja, ta dig fortfarande tid för kajakpaddling. "Av min erfarenhet vet jag att Gud har en plan för mig och för alla", sa hon. "Vårt jobb är att lyssna och försöka lyssna på vad Gud säger till oss när han säger till oss vad han behöver att vi ska göra. Den verkliga utmaningen för oss är att ge upp kontrollen och vara lydiga mot vad Gud ber oss om.”
Om vi kan ta reda på hur man gör det, säger han, kommer vi att vara redo när det äntligen är dags att gå in i det "stora, glänsande rummet" han stötte på under sin korta rally i livet efter detta. "Jag ser fram emot den dag då jag kan återvända", säger han nu nästan vemodigt. "Detta är vårt riktiga hem."