什么是宗教？
许多人认为宗教的词源位于拉丁语religare中，意思是“绑定，绑定”。 这似乎得到以下假设的支持：它有助于解释宗教必须将一个人绑定到社区，文化，行动方式，意识形态等方面的力量。 但是，《牛津英语词典》指出，该词的词源令人怀疑。 早期的作家，例如西塞罗（Cicero），将该术语与relegere相关联，这意味着“重新阅读”（也许是强调宗教的仪式性质？）。
有些人认为宗教甚至根本就不存在：只有文化，而宗教只是人类文化的重要方面。 乔纳森·史密斯（Jonathan Z. Smith）在《想象宗教》中写道：
“……虽然有大量的人类数据，现象，经验和表现形式可以以一种或另一种标准作为一种宗教在一种文化或另一种文化中得以表征，但没有宗教数据。 宗教仅仅是学者研究的产物。 它是根据学者的想象比较和概括行为而创建的，用于分析目的。 除学术界外，宗教不存在。 ”
的确，许多社会并未在其文化与学者所说的“宗教”之间划清界限，因此史密斯当然有一个正确的观点。 这并不一定意味着宗教不存在，但是值得记住的是，即使我们认为自己掌握了什么宗教，我们也可能在欺骗自己，因为我们无法区分仅属于文化“宗教”的事物。以及大文化本身的一部分。
宗教的功能性和实质性定义
许多学术界和学术界试图定义或描述宗教的尝试可以分为两种类型：功能性或实体性。 每一个都代表着对宗教功能本质的截然不同的观点。 虽然一个人有可能接受两种类型都有效，但实际上大多数人会倾向于只关注一种类型而将另一种类型排除在外。
宗教的实质定义
一个人专注于的类型可以告诉很多有关他对宗教的看法以及他如何看待人类生活中的宗教。 对于那些关注实质性或本质主义定义的人来说，宗教就是满足的内容：如果您相信某些种类的事物，您就有宗教信仰，而如果您不相信它们，那么您就没有宗教信仰。 例子包括对神的信仰，对精神的信仰或对所谓“神圣”的信仰。
接受宗教的实质性定义意味着将宗教简单地视为一种哲学，一种奇异的信仰体系，或者仅仅是对自然和现实的原始理解。 从实质或本质主义的观点来看，宗教是作为投机事业而起源和生存的，投机事业在于试图了解自己或我们的世界，而与我们的社会或心理生活无关。
宗教的功能定义
对于那些关注功能主义定义的人来说，宗教就是它的全部：如果您的信仰体系在您的社会生活，社会或心理生活中扮演特定角色，那么这就是宗教； 否则，这是另一回事（例如哲学）。 功能主义定义的例子包括将宗教描述为团结社区或减轻人们对死亡的恐惧的事物。
接受这种功能主义的描述会导致对宗教起源和本质的理解与实质性定义完全不同。 从功能主义者的角度来看，宗教并不存在来解释我们的世界，而是通过在社会上将我们联系在一起或在心理上和情感上支持我们来帮助我们在世界上生存。 例如，存在各种仪式，以使我们大家团结成一个整体，或在混乱的世界中保持我们的理智。
本网站上使用的宗教定义既不关注宗教的功能主义观点，也不关注本质主义观点； 相反，它试图结合信仰类型和宗教经常具有的功能类型。 那么，为什么要花这么长时间来解释和讨论这些类型的定义呢？
尽管我们在这里没有使用专门的功能主义或本质主义定义，但确实可以提供一些有趣的宗教观方式，使我们专注于本来可以忽略的方面。 有必要理解为什么每个都是有效的，以便更好地理解为什么两个都不优于另一个。 最后，由于许多有关宗教的书倾向于偏爱一种定义，因此了解它们的含义可以为作者的偏见和假设提供更清晰的视图。
宗教的问题定义
宗教的定义往往会受到以下两个问题之一的困扰：要么它们过于狭and，排除了大多数人都认同的宗教信仰体系，要么它们过于模糊和模棱两可，表明几乎所有事物都是宗教。 由于很容易陷入一个问题而避免另一个问题，因此关于宗教本质的辩论将永远不会停止。
定义过于狭窄的一个很好的例子是将“宗教”定义为“对上帝的信仰”的常见尝试，有效地排除了多神论宗教和无神论宗教，同时包括了没有宗教信仰体系的有神论者。 在那些认为他们最熟悉的西方宗教具有严格的一神论性质的人中，我们经常会看到这个问题，总的来说，它们一定会成为某种宗教的必要特征。 很少见到学者犯过这个错误，至少如此。
模糊定义的一个很好的例子是将宗教定义为“世界观”的趋势-但是，任何一种世界观如何都可以视为宗教呢？ 认为任何信仰体系或意识形态甚至都只是宗教，而不论成熟的宗教，这都是荒谬的，但这是某些人试图使用该术语的结果。
一些人认为宗教并不难定义，过多的定义冲突证明了宗教确实如此容易。 根据这一立场，真正的问题在于找到一个在经验上有用且可凭经验检验的定义-当然，如果支持者进行一些工作来测试它们，那么这么多错误的定义将很快被放弃，这的确是事实。
《哲学百科全书》列出了宗教的特征，而不是宣称宗教是一回事，认为信仰体系中的标记越多，它就越“类似于宗教”：
信仰超自然生物。
神圣与亵渎事物之间的区别。
仪式活动以神圣物品为中心。
被众神认可的道德准则。
典型的宗教感觉（敬畏，神秘感，内gui感，崇拜感），往往在存在神圣物体时和仪式实践中引起，并在观念上与诸神联系在一起。
祷告和与众神沟通的其他形式。
世界观，或整个世界以及个人在其中的位置的概貌。 该图像包含世界上某个通用目标或要点的一些细节，以及个人如何适应其中的指示。
基于世界观的一个或多或少的生命总组织。
以上各方面组成的社会团体。
这个定义涵盖了不同文化中的宗教。 它包括社会，心理和历史因素，并允许在宗教概念上出现更大的灰色地带。 它还认识到，“宗教”与其他类型的信仰体系是一个连续体，因此有些根本不属于宗教，有些非常接近于宗教，有些当然是宗教。
但是，该定义并非没有缺陷。 例如，第一个标记涉及“超自然生物”，并以“神”为例，但稍后仅提及神。 “超自然生物”的概念也太具体了。 米尔恰·埃里亚德（Mircea Eliade）通过关注“神圣”来定义宗教，这是“超自然生物”的良好替代品，因为并非所有宗教都围绕着超自然旋转。
更好的宗教定义
由于上述定义中的缺陷相对较小，因此很容易进行一些小的调整并找到关于宗教信仰的更好的定义：
相信神圣的事物（例如，神灵或其他超自然生物）。
神圣空间与亵渎空间和/或物体之间的区别。
仪式行为集中在神圣的空间和/或物体上。
道德准则被认为具有神圣或超自然的基础
典型的宗教感觉（敬畏，神秘感，内，感，崇拜感），往往在存在神圣空间和/或物体的情况下以及在专注于神圣空间，物体或生命的仪式实践中引起。
与超自然的祷告和其他形式的交流。
对整个世界的世界观，意识形态或一般情况以及个人在其中的位置，其中包含对世界的总体目的或要点以及个人如何适应的描述。
基于这种世界观，一个或多或少完整的人的生活组织。
由上述内容和周围相关联的社会团体。
这是宗教的定义，它描述的是宗教系统，而不是非宗教系统。 它理解通常被认为是宗教的信仰系统中的共同特征，而不关注少数人所独有的特定特征。