In juli wordt de beroemde Totò herdacht: zijn leven in de kerk

op de begraafplaats van Santa Maria delle Lacrime, verbonden met de nabijgelegen kerk met dezelfde naam, werd een kleine plaquette opgedragen ter ere van Antonio Griffo Focas Flavio Angelo Ducas Comneno Porfirogenito Gagliardi de Curtis van Byzantium - Italiaanse adellijke families houden van hun titels en achternamen, nietwaar? - veel beter bekend als "Totò", het Italiaanse antwoord op Charlie Chaplin en misschien wel een van de grootste komische acteurs die ooit hebben geleefd.

Totò werd als jonge man geadopteerd in een adellijke Napolitaanse familie en trok naar het theater. In standaard filmverhalen wordt Totò samen met Chaplin, Marx Brothers en Buster Keaton geclassificeerd als prototypes van "filmsterren" uit de eerste decennia van de filmindustrie. Hij schreef ook behoorlijk wat poëzie en later in zijn leven vestigde hij zich ook als een dramatische acteur met serieuzere rollen.

Toen Totò stierf in 1967, moesten er drie afzonderlijke begrafenissen worden gehouden om de grote menigten die wilden vertrekken te huisvesten. Bij de derde, die wordt gehouden in de basiliek van Santa Maria della Santità in Napels, vulden slechts 250.000 mensen het plein en de buitenstraten.

Geproduceerd door de Italiaanse beeldhouwer Ignazio Colagrossi en uitgevoerd in brons, toont het nieuwe beeld de acteur die met een bolhoed in zijn graf tuurt, samen met verschillende regels van zijn poëzie. De ceremonie werd geleid door een plaatselijke voorganger, die de sculptuur een zegen aanbood.

De Italianen die opgroeiden in de films van Totò - er waren er 97 tijdens zijn wonderbaarlijke carrière, voordat hij stierf in 1967 - zouden waarschijnlijk verbaasd zijn dat er tot nu toe geen herdenking was. Voor mensen buiten het schiereiland lijkt dit misschien gewoon een ontwikkeling van lokaal belang, karakteristiek maar meestal niet relevant.

Maar zoals altijd in Italië, is er meer in de geschiedenis.

Hier is het ding: Totò ligt begraven op een katholieke begraafplaats en het nieuwe beeldhouwwerk ter ere van hem is gezegend door een katholieke priester. Tijdens zijn leven had Totò echter een controversiële relatie met de kerk en werd hij als openbare zondaar vaak uitgesloten van de kerkelijke autoriteiten.

De reden, zoals vaak gebeurt, was zijn huwelijkssituatie.

In 1929 ontmoette een jonge Totò een vrouw genaamd Liliana Castagnola, een bekende zangeres die gezelschap hield met wie van wie van Europa van de dag. Toen Totò in 1930 de relatie verbrak, pleegde Castagnola in wanhoop zelfmoord door een hele tube slaappillen in te nemen. (Nu ligt ze echt begraven in dezelfde crypte met Totò.)

Misschien gedreven door de schok van zijn dood, begon Totò al snel een relatie met een andere vrouw, Diana Bandini Lucchesini Rogliani, in 1931, die toen zestien was. De twee trouwden in 16, na de geboorte van een dochter die Totò na zijn eerste liefde besloot "Liliana" te noemen.

In 1936 wilde Totò uit het huwelijk stappen en verkreeg hij een burgerlijke nietigverklaring in Hongarije, omdat ze destijds moeilijk te verkrijgen waren in Italië. In 1939 erkende een Italiaanse rechtbank het Hongaarse echtscheidingsbesluit, waardoor het huwelijk voor de Italiaanse staat feitelijk werd beëindigd.

In 1952 ontmoette Totò een actrice genaamd Franca Faldini, die slechts twee jaar ouder was dan haar dochter en die de rest van haar leven zijn partner zou worden. Aangezien de Katholieke Kerk nooit had ingestemd met de ontbinding van het eerste huwelijk van Totò, werden de twee vaak "openbare concubines" genoemd en werden ze ondersteund als voorbeelden van dalende morele maatstaven. (Dit was natuurlijk in een pre-Amoris Laetitia-tijdperk, toen er geen manier was om iemand in zo'n situatie te verzoenen.)

Een populair gerucht beweerde dat Totò en Faldini in 1954 in Zwitserland een 'nepbruiloft' organiseerden, hoewel hij in 2016 naar zijn graf ging en het ontkende. Faldini stond erop dat zij en Totò simpelweg geen behoefte hadden aan een contract om hun relatie te versterken.

Het gevoel van ballingschap van de kerk was blijkbaar pijnlijk voor Totò, die volgens het verhaal van zijn dochter een waar katholiek geloof had. Twee van zijn films beschrijven hem terwijl hij praatte met Sant'Antonio, en Liliana De Curtis beweert dat ze soortgelijke gesprekken met Anthony en andere heiligen thuis privé heeft gevoerd.

'Hij bad thuis omdat het voor hem niet gemakkelijk was om met zijn gezin naar de kerk te gaan, zoals hij had gewild, met geheugen en ernst', zei hij, deels verwijzend naar de menigte die zijn aanwezigheid zou creëren, maar ook naar het feit dat waarschijnlijk de communie zou hem zijn ontzegd als hij zich had aangeboden.

Volgens De Curtis had Totò altijd een kopie van de evangeliën en een houten rozenkrans bij zich, waar hij ook ging, en was hij actief geïnteresseerd in de zorg voor behoeftige buren - trouwens, hij ging trouwens vaak naar een nabijgelegen weeshuis om speelgoed naar kinderen te brengen tijdens zijn laatste jaren. Na zijn dood werd zijn lichaam gelegd met een boeket bloemen en een afbeelding van zijn geliefde Sint Antonius van Padua in zijn handen.

De Curtis zei dat hij tijdens het Jubileum van Kunstenaars in 2000 de rozenkrans van Totò schonk aan kardinaal Crescenzio Sepe van Napels, die een mis opdroeg ter nagedachtenis aan de acteur en zijn familie.

Samenvattend hebben we het over een popster die tijdens zijn leven op afstand van de kerk werd gehouden, maar die nu de eeuwigheid doorbrengt in de omhelzing van de kerk, vergezeld van een beeld ter ere van hem gezegend door de kerk.

Het herinnert onder meer aan de genezende kracht van die tijd - die misschien een perspectief zou kunnen oproepen als we nadenken over onze vaak verhitte reacties op de hedendaagse controverses en vermeende schurken.