Hij werd vervolgd, gevangengezet en gemarteld en is nu een katholieke priester

"Het is ongelofelijk dat God mij na al die tijd heeft uitgekozen als priester om hem en anderen te dienen, vooral het lijden", zegt pater Raphael Nguyen.

'Geen enkele slaaf is groter dan zijn meester. Als ze mij hebben vervolgd, zullen ze ook jou vervolgen ”. (Johannes 15:20)

Pater Raphael Nguyen, 68, heeft gediend als predikant in het bisdom Orange, Californië, sinds zijn wijding in 1996. Net als pater Raphael zijn veel Zuid-Californische priesters geboren en getogen in Vietnam en kwamen naar de Verenigde Staten als vluchtelingen in een reeks golven na de val van Saigon voor de communisten van Noord-Vietnam in 1975.

Pater Raphael werd op 44-jarige leeftijd na een lange en vaak pijnlijke strijd tot priester gewijd door de bisschop van Orange Norman McFarland. Zoals veel Vietnamese katholieke immigranten leed hij onder zijn geloof door de communistische regering van Vietnam, die zijn wijding in 1978 verbood. Hij was verheugd om tot priester gewijd te worden en was opgelucht dat hij in een vrij land diende.

In deze tijd, waarin socialisme / communisme door veel jonge Amerikanen gunstig wordt bekeken, is het nuttig om het getuigenis van hun vader te horen en het lijden te herinneren dat Amerika te wachten zou staan ​​als er een communistisch systeem naar de Verenigde Staten zou komen.

Vader Raphael werd in 1952 in Noord-Vietnam geboren. Bijna een eeuw lang stond het gebied onder de controle van de Franse regering (toen bekend als "Frans Indochina"), maar werd het tijdens de Tweede Wereldoorlog aan de Japanners overgelaten. Pro-communistische nationalisten verijdelden pogingen om de Franse autoriteit in de regio opnieuw te bevestigen, en in 1954 namen de communisten de controle over Noord-Vietnam over.

Minder dan 10% van de natie is katholiek en, samen met de rijken, zijn katholieken het slachtoffer van vervolging. Pater Raphael herinnerde zich bijvoorbeeld hoe deze mensen tot aan hun nek levend werden begraven en vervolgens werden onthoofd met landbouwwerktuigen. Om aan vervolging te ontsnappen, vluchtten de jonge Raphael en zijn gezin naar het zuiden.

In Zuid-Vietnam genoten ze vrijheid, hoewel hij eraan herinnerde dat de oorlog die zich ontwikkelde tussen Noord en Zuid 'ons altijd zorgen heeft gemaakt. We voelden ons nooit veilig. Hij herinnerde zich dat hij op 4-jarige leeftijd om 7 uur 's ochtends wakker werd om de mis te dienen, een praktijk die zijn roeping had aangewakkerd. In 1963 ging hij naar het kleinseminarie van het bisdom Long Xuyen en in 1971 naar het grootseminarie van Saigon.

Terwijl hij op het seminarie was, was zijn leven constant in gevaar, omdat vijandelijke kogels bijna dagelijks in de buurt explodeerden. Hij leerde vaak catechismus aan kleine kinderen en liet ze onder de bureaus duiken als de explosies te dichtbij kwamen. In 1975 hadden de Amerikaanse troepen zich teruggetrokken uit Vietnam en was het zuidelijke verzet verslagen. Noord-Vietnamese troepen namen de controle over Saigon over.

"Het land stortte in", herinnert pater Raphael zich.

De seminaristen versnelden hun studie en de vader werd gedwongen om drie jaar theologie en filosofiestudies in één jaar af te ronden. Hij begon aan een stage van twee jaar, en in 1978 zou hij tot priester worden gewijd.

De communisten legden echter strenge controles op de kerk en stonden niet toe dat pater Raphael of zijn collega-seminaristen werden gewijd. Hij zei: "We hadden geen godsdienstvrijheid in Vietnam!"

In 1981 werd zijn vader gearresteerd omdat hij illegaal godsdienst onderricht aan kinderen en zat hij dertien maanden gevangen. Gedurende deze tijd werd mijn vader naar een dwangarbeidskamp in een Vietnamese jungle gestuurd. Hij werd gedwongen lange dagen te werken met weinig voedsel en werd zwaar geslagen als hij zijn opgedragen werk voor die dag niet afmaakte, of vanwege een kleine overtreding van de regels.

"Soms werkte ik staand in het moeras met het water tot aan mijn borst, en de dikke bomen hielden de zon boven", herinnert pater Raphael zich. Giftige waterslangen, bloedzuigers en wilde zwijnen vormden een constant gevaar voor hem en de andere gevangenen.

Mannen sliepen op de vloeren van gammele hutjes, ernstig overvol. De gescheurde daken boden weinig bescherming tegen regen. Pater Raphael herinnerde zich de wrede behandeling van gevangenisbewakers ("ze waren als beesten"), en herinnerde zich helaas hoe een van hun brute mishandelingen het leven kostte aan een van zijn goede vrienden.

Er waren twee priesters die de mis vierden en in het geheim naar bekentenissen luisterden. Pater Raphael hielp bij het uitdelen van de heilige communie aan katholieke gevangenen door de gastheren in een pakje sigaretten te verstoppen.

Pater Raphael werd vrijgelaten en in 1986 besloot hij te ontsnappen uit de "grote gevangenis" die zijn Vietnamese thuisland was geworden. Met vrienden verzekerde hij zich van een kleine boot en zette koers naar Thailand, maar met de ruwe zee viel de motor uit. Om te ontsnappen aan de verdrinking, keerden ze terug naar de Vietnamese kust, waar ze werden opgepakt door de communistische politie. Pater Raphael werd opnieuw opgesloten, dit keer in een grote stadsgevangenis voor 14 maanden.

Deze keer gaven de bewakers mijn vader een nieuwe marteling: de elektrische schok. De elektriciteit stuurde ondragelijke pijn door zijn lichaam en deed hem flauwvallen. Bij het ontwaken bleef hij een paar minuten in een vegetatieve toestand, zonder te weten wie of waar hij was.

Ondanks zijn kwellingen beschrijft pater Raphael de tijd die hij in de gevangenis doorbracht als "zeer kostbaar".

"Ik bad de hele tijd en ontwikkelde een hechte band met God. Dit hielp me om te beslissen over mijn roeping."

Het lijden van de gevangenen wekte medeleven in het hart van pater Raphael, die op een dag besloot terug te keren naar het seminarie.

In 1987, na te zijn vrijgelaten uit de gevangenis, verzekerde hij opnieuw een boot om naar de vrijheid te ontsnappen. Het was 33 meter lang en 9 meter breed en kon hem en 33 andere mensen, inclusief kinderen, vervoeren.

Ze vertrokken in ruwe zee en gingen op weg naar Thailand. Onderweg kwamen ze een nieuw gevaar tegen: Thaise piraten. Piraten waren meedogenloze opportunisten die boten van vluchtelingen beroofden, soms mannen doodden en vrouwen verkrachtten. Zodra een vluchtelingenboot aan de Thaise kust arriveerde, zouden de inzittenden bescherming krijgen van de Thaise politie, maar op zee waren ze overgeleverd aan piraten.

Tweemaal kwamen pater Raphael en zijn mede-voortvluchtigen de piraten tegen in het donker en waren in staat om de lichten van de boot uit te doen en voorbij hen te komen. Een derde en laatste ontmoeting vond plaats op de dag dat de boot in zicht was van het Thaise vasteland. Terwijl de piraten op hen afkwamen, draaide pater Raphael aan het roer de boot om en keerde terug naar de zee. Terwijl de piraten hem achtervolgden, reed hij de boot drie keer in een cirkel van ongeveer 100 meter breed. Deze tactiek weerde de aanvallers af en de kleine boot lanceerde met succes richting het vasteland.

Veilig aan wal werd zijn groep overgebracht naar een Thais vluchtelingenkamp in Panatnikhom, nabij Bangkok. Hij woonde er bijna twee jaar. Vluchtelingen hebben in verschillende landen asiel aangevraagd en op antwoord gewacht. Ondertussen hadden de bewoners weinig eten, krappe accommodatie en mochten ze het kamp niet verlaten.

"De omstandigheden waren verschrikkelijk," merkte hij op. “De frustratie en ellende zijn zo ernstig geworden dat sommige mensen wanhopig zijn geworden. Er waren ongeveer 10 zelfmoorden tijdens mijn tijd daar “.

Pater Raphael deed alles wat hij kon: hij organiseerde regelmatig gebedsbijeenkomsten en zocht voedsel voor de meest behoeftigen. In 1989 werd hij overgebracht naar een vluchtelingenkamp in de Filippijnen, waar de omstandigheden zijn verbeterd.

Zes maanden later kwam hij naar de Verenigde Staten. Hij woonde eerst in Santa Ana, Californië, en studeerde computerwetenschappen aan een community college. Hij ging naar een Vietnamese priester voor spirituele begeleiding. Hij merkte op: "Ik heb veel gebeden om de weg te weten te komen".

Ervan overtuigd dat God hem riep om priester te worden, ontmoette hij de diocesane directeur van roepingen, Mgr. Daniel Murray. Mgr. Murray zei: “Ik was erg onder de indruk van hem en zijn doorzettingsvermogen in zijn roeping. Geconfronteerd met de moeilijkheden die hij heeft doorstaan; vele anderen zouden zich hebben overgegeven “.

Mgr Murray merkte ook op dat andere Vietnamese priesters en seminaristen in het bisdom hetzelfde lot hebben ondergaan als dat van pater Raphael bij de communistische regering van Vietnam. Een van de Oranje pastoors was bijvoorbeeld de seminariehoogleraar van pater Raphael in Vietnam.

Pater Raphael ging in 1991 naar het seminarie van St. John in Camarillo. Hoewel hij wat Latijn, Grieks en Frans kende, was het voor hem moeilijk om Engels te leren. In 1996 werd hij tot priester gewijd. Hij herinnerde zich: "Ik was heel erg blij".

Mijn vader houdt van zijn nieuwe huis in de VS, ook al heeft het even geduurd voordat hij zich aan de cultuurschok had gewend. Amerika geniet meer rijkdom en vrijheid dan Vietnam, maar het ontbreekt aan traditionele Vietnamese cultuur die meer respect toont voor ouderen en geestelijken. Hij zegt dat oudere Vietnamese immigranten last hebben van Amerika's lakse moraal en mercantilisme en de gevolgen daarvan voor hun kinderen.

Hij denkt dat de sterke Vietnamese familiestructuur en het respect voor het priesterschap en gezag hebben geleid tot een onevenredig groot aantal Vietnamese priesters. En onder verwijzing naar het oude gezegde "bloed van martelaren, zaad van christenen", denkt hij dat de communistische vervolging in Vietnam, zoals in de situatie van de kerk in Polen onder het communisme, heeft geleid tot een sterker geloof onder Vietnamese katholieken.

Hij was blij om als priester te dienen. Hij zei: "Het is verbazingwekkend dat God mij na zo'n lange tijd uitkoos als priester om hem en anderen te dienen, vooral het lijden."