Is het vagevuur een katholieke 'uitvinding'?
Fundamentalisten zouden misschien willen zeggen dat de Katholieke Kerk de leer van het vagevuur 'heeft uitgevonden' om geld te verdienen, maar ze vinden het moeilijk te zeggen wanneer. De meeste professionele antikatholieken - degenen die hun brood verdienen door het "Romanisme" aan te vallen - lijken Paus Gregorius de Grote de schuld te geven, die regeerde van 590 tot 604 na Christus
Maar dit verklaart nauwelijks het verzoek van Monica, de moeder van Augustinus, die in de vierde eeuw haar zoon vroeg om zijn ziel te herinneren in zijn missen. Dit zou niet logisch zijn als hij dacht dat zijn ziel niet zou profiteren van gebeden, zoals in de hel of in de volle glorie van de hemel.
Evenmin verklaart het toekennen van de leer aan Gregory de graffiti in de catacomben, waar christenen tijdens de vervolgingen van de eerste drie eeuwen gebeden voor de doden vastlegden. Sommige vroegchristelijke geschriften buiten het Nieuwe Testament, zoals de Handelingen van Paulus en Tecla en het Martelaarschap van Perpetua en Felicity (beide geschreven in de tweede eeuw), verwijzen inderdaad naar de christelijke praktijk van bidden voor de doden. Dergelijke gebeden zouden alleen zijn opgedragen als christenen in het vagevuur geloofden, zelfs als ze die naam daarvoor niet hadden gebruikt. (Zie The Roots of Purgatory-verhandeling van Catholic Answers voor citaten uit deze en andere vroegchristelijke bronnen.)
'Het vagevuur in de Schriften'
Sommige fundamentalisten beweren ook dat 'het woord vagevuur nergens in de Schriften voorkomt'. Dit is waar, maar het weerlegt niet het bestaan van het vagevuur of het feit dat geloof erin altijd een onderdeel is geweest van de leer van de kerk. De woorden Drie-eenheid en Incarnatie staan niet eens in de Schrift, maar toch worden die leerstellingen er duidelijk in onderwezen. Evenzo leert de Schrift dat het vagevuur bestaat, zelfs als het dat woord niet gebruikt en zelfs als 1 Petrus 3:19 verwijst naar een andere plaats dan het vagevuur.
Christus verwijst naar de zondaar die "niet zal worden vergeven, noch in dit tijdperk, noch in het komende tijdperk" (Matt. 12:32), wat suggereert dat iemand na de dood kan worden bevrijd van de gevolgen van zijn zonden. Evenzo vertelt Paulus ons dat wanneer we beoordeeld worden, het werk van ieder mens beproefd zal worden. En wat als de baan van een rechtvaardige de test niet doorstaat? 'Hij zal het verlies lijden, ook al wordt hij zelf gered, maar alleen door vuur' (1 Kor. 3:15). Dit verlies, deze straf, kan niet verwijzen naar de expeditie naar de hel, aangezien niemand daar wordt gered; en de hemel kan niet worden begrepen, daar er geen lijden ("vuur") is. Alleen de katholieke leer van het vagevuur verklaart deze passage.
Dan is er natuurlijk de bijbelse goedkeuring van gebeden voor de doden: “Door dit te doen handelde hij op een voortreffelijke en nobele manier, in die zin dat hij de opstanding van de doden in het oog had; want als hij niet had verwacht dat de doden weer zouden opstaan, zou het nutteloos en dwaas zijn geweest om voor hen in de dood te bidden. Maar als hij dat deed met het oog op de prachtige beloning die wacht op degenen die in medelijden waren gaan rusten, was het een heilige en vrome gedachte. Dus verzoende hij de doden zodat ze van deze zonde konden worden bevrijd '(2 Macc. 12: 43–45). Gebeden zijn niet nodig voor degenen in de hemel en niemand kan degenen in de hel helpen. Dit vers illustreert zo duidelijk het bestaan van het vagevuur dat de protestanten ten tijde van de Reformatie de boeken van de Makkabeeën uit hun bijbel moesten verwijderen om te voorkomen dat ze de leer zouden accepteren.
De gebeden voor de doden en de daaruit voortvloeiende leer van het vagevuur maken sinds de tijd van Christus deel uit van de ware religie. We kunnen niet alleen bewijzen dat het werd beoefend door de joden ten tijde van de Makkabeeën, maar het werd zelfs tegengehouden door de orthodoxe joden vandaag, die een gebed reciteren dat bekend staat als Mourner's Kaddish gedurende elf maanden na de dood van een geliefde, zodat de geliefde kan worden gezuiverd. Het was niet de katholieke kerk die de leer van het vagevuur heeft toegevoegd. Protestantse kerken verwierpen eerder een leer die altijd door joden en christenen was geloofd.
Waarom naar het vagevuur gaan?
Waarom zou iemand naar het vagevuur gaan? Om gezuiverd te worden, want "niets onreins mag [in de hemel] binnenkomen" (Openbaring 21:27). Iedereen die niet volledig is bevrijd van de zonde en de gevolgen ervan is tot op zekere hoogte "onrein". Door bekering heeft hij misschien de genade verkregen die nodig is om de hemel waardig te zijn, dat wil zeggen, hij is vergeven en zijn ziel leeft geestelijk. Maar dit is niet genoeg om toegang tot de hemel te krijgen. Het moet helemaal schoon zijn.
Fundamentalisten beweren, zoals een artikel in het tijdschrift The Evangelist van Jimmy Swaggart stelt dat “de Schrift duidelijk onthult dat in Jezus Christus volledig aan alle eisen van goddelijke gerechtigheid aan de zondaar is voldaan. Het laat ook zien dat Christus wat verloren was, volledig heeft verlost of teruggekocht. Voorstanders van het vagevuur (en de noodzaak van gebed voor de doden) zeggen in feite dat de verlossing van Christus onvolledig was. . . . Alles is voor ons gedaan door Jezus Christus, er is niets door de mens toe te voegen of te doen ”.
Het is volkomen juist om te zeggen dat Christus al onze redding voor ons aan het kruis heeft volbracht. Maar dit lost de vraag niet op hoe deze verlossing op ons wordt toegepast. De Schrift onthult dat het in de loop van de tijd op ons wordt toegepast, onder andere door het proces van heiliging waardoor de christen heilig wordt gemaakt. Heiliging houdt lijden in (Rom. 5: 3–5) en het vagevuur is het laatste stadium van heiliging dat sommigen van ons moeten ondergaan voordat ze de hemel binnengaan. Het vagevuur is de laatste fase van de toepassing van Christus op ons voor de zuiverende verlossing die Hij voor ons heeft bereikt met zijn dood aan het kruis