De korte geschiedenis van de dag: de weddenschap

'Wat was het doel van die weddenschap? Wat heeft het voor zin dat die man vijftien jaar van zijn leven heeft verloren en dat ik twee miljoen heb verspild? Kunt u bewijzen dat de doodstraf beter of slechter is dan levenslange gevangenisstraf? '

HET was een donkere herfstnacht. De oude bankier liep door de studeerkamer heen en weer en herinnerde zich hoe hij vijftien jaar geleden op een herfstavond een feest had gegeven. Er waren veel intelligente mannen geweest en er waren interessante gesprekken gevoerd. Ze hadden onder meer gesproken over de doodstraf. De meeste gasten, waaronder veel journalisten en intellectuelen, keurden de doodstraf af. Ze vonden die vorm van straf ouderwets, immoreel en ongeschikt voor christelijke staten. Volgens sommigen van hen zou de doodstraf overal vervangen moeten worden door levenslange gevangenisstraf.

'Ik ben het niet met je eens', zei hun gastheer, de bankier. “Ik heb noch de doodstraf, noch levenslange gevangenisstraf geprobeerd, maar als men a priori kan oordelen, is de doodstraf moreler en menselijker dan levenslange gevangenisstraf. De doodstraf doodt een man onmiddellijk, maar een permanente gevangenis doodt hem langzaam. Wat is de meest menselijke beul, degene die je in een paar minuten vermoordt of degene die je in vele jaren van het leven berooft? "

'Beiden zijn even immoreel', merkte een van de gasten op, 'omdat ze allebei hetzelfde doel hebben: leven nemen. De staat is niet God, hij heeft niet het recht weg te nemen wat hij niet kan herstellen wanneer hij dat wil. "

Onder de gasten was een jonge advocaat, een jonge man van vijfentwintig. Toen hem naar zijn mening werd gevraagd, zei hij:

“De doodstraf en levenslange gevangenisstraf zijn even immoreel, maar als ik zou moeten kiezen tussen de doodstraf en levenslange gevangenisstraf, zou ik zeker voor het laatste kiezen. Maar leven is beter dan niets ”.

Er ontstaat een levendige discussie. De bankier, die in die tijd jonger en zenuwachtiger was, werd plotseling van opwinding gegrepen; sloeg de tafel met zijn vuist en riep naar de jonge man:

"Het is niet waar! Ik wed dat twee miljoen dat je gedurende vijf jaar niet in eenzame opsluiting zou zitten. '

"Als je het meent", zei de jongeman, "accepteer ik de weddenschap, maar ik zou niet vijf maar vijftien jaar blijven".

"Vijftien? Gedaan!" riep de bankier. "Heren, ik wed twee miljoen!"

"Mee eens! U zet uw miljoenen in en ik wed op mijn vrijheid! " zei de jonge man.

En deze gekke en zinloze weddenschap werd gesloten! De verwende en frivole bankier, met miljoenen buiten zijn berekeningen, was blij met de weddenschap. Tijdens het diner lachte hij de jonge man uit en zei:

'Denk beter, jongeman, nu er nog tijd is. Twee miljoen is voor mij onzin, maar je loopt drie of vier van de beste jaren van je leven mis. Ik zeg drie of vier, want je blijft niet. Vergeet ook niet, ongelukkige man, dat vrijwillige opsluiting veel moeilijker te dragen is dan verplicht. De gedachte dat je het recht hebt om op elk moment vrij te gaan, zal je hele bestaan ​​in de gevangenis vergiftigen. Het spijt me voor je."

En nu herinnerde de bankier, die heen en weer liep, dit alles en vroeg zich af: 'Wat was het doel van die weddenschap? Wat heeft het voor zin dat die man vijftien jaar van zijn leven heeft verloren en dat ik twee miljoen heb verspild? dat de doodstraf beter of slechter is dan levenslange gevangenisstraf? Nee nee. Het was allemaal onzin en onzin. Wat mij betreft was het de gril van een verwende man, en van zijn kant gewoon hebzucht naar geld… ”.

Toen herinnerde hij zich wat er die avond volgde. Er werd besloten dat de jongeman de jaren van zijn gevangenschap onder streng toezicht zou doorbrengen in een van de loges in de tuin van de bankier. Afgesproken werd dat hij gedurende vijftien jaar niet vrij zou zijn om de drempel van de loge over te steken, mensen te zien, de menselijke stem te horen, of brieven en kranten te ontvangen. Hij mocht een muziekinstrument en boeken hebben, en hij mocht brieven schrijven, wijn drinken en roken. Volgens de voorwaarden van de overeenkomst was de enige relatie die hij met de buitenwereld kon hebben, via een raam dat speciaal voor dat object was gecreëerd. Hij kon krijgen wat hij maar wilde - boeken, muziek, wijn enzovoort - in elke hoeveelheid die hij wilde door een bestelling te schrijven, maar hij kon ze alleen door het raam krijgen.

Voor het eerste jaar van zijn gevangenschap leed de gevangene, voor zover uit zijn korte aantekeningen kon worden afgeleid, ernstig aan eenzaamheid en depressie. De klanken van de piano waren dag en nacht continu te horen vanuit de loggia. Hij weigerde wijn en tabak. Wijn, schreef hij, wekt verlangens op, en verlangens zijn de ergste vijanden van de gevangene; bovendien is er niets droeviger dan goede wijn drinken en niemand zien. En de tabak bedierf de lucht in zijn kamer. In het eerste jaar waren de boeken waar hij om stuurde voornamelijk licht van karakter; romans met een ingewikkeld liefdesperceel, sensationele en fantastische verhalen enzovoort.

In het tweede jaar was de piano stil in de loggia en vroeg de gevangene alleen om de klassiekers. In het vijfde jaar werd de muziek weer gehoord en vroeg de gevangene om wijn. Degenen die hem vanuit het raam bekeken, zeiden dat hij het hele jaar door niets anders deed dan eten en drinken en op bed lag, vaak geeuwend en pratend van woede. Hij las geen boeken. Soms ging hij 's nachts zitten om te schrijven; hij bracht uren door met schrijven en 's ochtends verscheurde hij alles wat hij had geschreven. Hij heeft zichzelf meer dan eens horen huilen.

In de tweede helft van het zesde jaar begon de gevangene ijverig talen, filosofie en geschiedenis te bestuderen. Hij wijdde zich enthousiast aan deze studies, zozeer zelfs dat de bankier genoeg te doen had om hem de boeken te bezorgen die hij had besteld. In de loop van vier jaar werden op zijn verzoek ongeveer zeshonderd delen aangekocht. Het was gedurende deze tijd dat de bankier de volgende brief van zijn gevangene ontving:

'Beste gevangenbewaarder, ik schrijf u deze regels in zes talen. Laat ze zien aan mensen die talen kennen. Laat ze ze lezen. Als ze geen fout vinden, smeek ik je om een ​​schot in de tuin af te vuren. Die klap zal me laten zien dat mijn inspanningen niet zijn weggegooid. Genieën van alle leeftijden en landen spreken verschillende talen, maar bij iedereen brandt dezelfde vlam. O, als ik eens wist wat voor buitenaards geluk mijn ziel nu voelt door ze te kunnen begrijpen! 'De wens van de gevangene is vervuld. De bankier gaf opdracht om twee schoten in de tuin af te vuren.

Toen, na het tiende jaar, zat de gevangene roerloos aan de tafel en las niets dan het evangelie. Het leek de bankier vreemd dat een man die in vier jaar tijd zeshonderd geleerde boekdelen onder de knie had, bijna een jaar zou verspillen aan een dun, gemakkelijk te begrijpen boek. Theologie en de geschiedenis van religie volgden de evangeliën.

In de afgelopen twee jaar van gevangenschap heeft de gevangene op een volstrekt willekeurige manier een enorme hoeveelheid boeken gelezen. Hij was ooit bezig met de natuurwetenschappen en vroeg toen naar Byron of Shakespeare. Er waren aantekeningen waarin hij tegelijkertijd scheikundeboeken, een medisch leerboek, een roman en een verhandeling over filosofie of theologie vroeg. Zijn lezing suggereerde dat een man in de zee zwom tussen de wrakken van zijn schip en zijn leven probeerde te redden door zich gretig vast te klampen aan de ene en dan de andere.

II

De oude bankier herinnerde zich dit alles en dacht:

“Morgen om XNUMX uur zal hij zijn vrijheid herwinnen. Volgens onze afspraak zou ik hem twee miljoen moeten betalen. Als ik hem betaal, is het voor mij voorbij: ik zal volledig geruïneerd zijn. "

Vijftien jaar geleden waren zijn miljoenen zijn grenzen overschreden; nu durfde hij zich niet af te vragen wat zijn grootste schulden of bezittingen waren. Wanhopig gokken op de aandelenmarkt, wilde speculatie en prikkelbaarheid die hij zelfs in de komende jaren niet kon overwinnen, hadden geleidelijk geleid tot de achteruitgang van zijn fortuin en de trotse, onverschrokken en zelfverzekerde miljonair was een bankier geworden van middelste rang, bevende bij elke toename en afname van zijn investeringen. "Verdomme!" mompelde de oude man, terwijl hij wanhopig zijn hoofd beetpakte. 'Waarom is de man niet dood? Hij is nu pas veertig. Hij zal mijn laatste cent afnemen, hij zal trouwen, van zijn leven genieten, wedden dat hij als een bedelaar met afgunst naar hem zal kijken en elke dag dezelfde zin van hem zal horen: “Ik ben je schuldig voor het geluk van mijn leven, laat me je helpen! ' Nee, dat is teveel! De enige manier om van bankroet en ongeluk te worden gered, is de dood van die man! "

Drie uur sloeg toe, de bankier luisterde; iedereen sliep in huis en buiten was er niets dan het geritsel van de bevroren bomen. Hij probeerde geen geluid te maken, pakte de sleutel van een vuurvaste kluis naar de deur die al vijftien jaar niet was geopend, deed zijn jas aan en verliet het huis.

Het was donker en koud in de tuin. De regen viel. Een natte, snijdende wind gierde door de tuin, huilend en gaf de bomen geen rust. De bankier spande zijn ogen, maar kon noch de aarde, noch de witte beelden, noch de loggia, noch de bomen zien. Hij ging naar de plek waar de lodge was en belde de keeper twee keer. Er volgde geen reactie. Kennelijk had de keeper beschutting gezocht tegen de elementen en sliep hij nu ergens in de keuken of kas.

'Als ik de moed had mijn voornemen uit te voeren,' dacht de oude man, 'zouden de vermoedens eerst op de schildwacht vallen.'

Hij doorzocht de trap en de deur in het donker en ging de ingang van de loggia binnen. Toen tastte hij zich een weg door een smalle gang en sloeg een lucifer. Er was daar geen ziel. Er was een bed zonder dekens en in een hoek stond een donkere gietijzeren kachel. De zegels op de deur naar de kamers van de gevangenen waren intact.

Toen de lucifer uitging, gluurde de oude man bevend van emotie uit het raam. Een kaars brandde zwakjes in de kamer van de gevangene. Hij zat aan tafel. Het enige wat je kon zien was zijn rug, het haar op zijn hoofd en zijn handen. De opengeslagen boeken lagen op de tafel, op de twee fauteuils en op het tapijt naast de tafel.

Er gingen vijf minuten voorbij en de gevangene bewoog niet één keer. Vijftien jaar gevangenisstraf had hem geleerd stil te zitten. De bankier tikte met zijn vinger op het raam en de gevangene reageerde niet. Toen verbrak de bankier voorzichtig de zegels op de deur en stak de sleutel in het sleutelgat. Het verroeste slot maakte een gierend geluid en de deur kraakte. De bankier verwachtte meteen voetstappen en een kreet van verbazing te horen, maar drie minuten gingen voorbij en de kamer was stiller dan ooit. Hij besloot binnen te gaan.

Aan tafel zat een andere man dan gewone mensen roerloos. Hij was een skelet waarvan de huid over zijn botten was getrokken, met lange krullen als die van een vrouw en een stijve baard. Haar gezicht was geel met een aardse tint, haar wangen waren ingevallen, haar rug lang en smal, en de hand waarop haar ruige hoofd rustte was zo dun en delicaat dat het verschrikkelijk was om naar haar te kijken. Haar haar was al met zilver bezaaid en gezien haar magere, oude gezicht zou niemand hebben geloofd dat ze pas veertig was. Hij was aan het slapen. . . . Voor zijn gebogen hoofd lag een vel papier op tafel met iets in prachtig handschrift erop.

"Arme schepsel!" dacht de bankier, 'hij slaapt en droomt waarschijnlijk miljoenen. En ik hoef alleen maar deze halfdode man te nemen, hem op het bed te gooien, hem een ​​beetje te stikken met het kussen, en de meest gewetensvolle deskundige zou geen teken van een gewelddadige dood vinden. Maar laten we eerst lezen wat hij hier schreef… “.

De bankier nam de pagina van de tafel en las het volgende:

'Morgen om middernacht krijg ik mijn vrijheid terug en het recht om met andere mannen om te gaan, maar voordat ik deze kamer verlaat en de zon zie, denk ik dat ik een paar woorden tegen je moet zeggen. Met een zuiver geweten om u te vertellen, net als vóór God, die naar mij kijkt, dat ik vrijheid, leven en gezondheid veracht, en alles wat in uw boeken de goede dingen van de wereld wordt genoemd.

en de snaren van de herderspijpen; Ik raakte de vleugels aan van knappe duivels die naar beneden vlogen om met mij over God te praten. . . In jullie boeken heb ik mezelf in de bodemloze put gegooid, wonderen verricht, gedood, steden verbrand, nieuwe religies gepredikt, hele koninkrijken veroverd. . . .

'Uw boeken hebben mij wijsheid gegeven. Alles wat het rusteloze denken van de mens door de eeuwen heen heeft gecreëerd, wordt samengeperst tot een klein kompas in mijn hoofd. Ik weet dat ik wijzer ben dan jullie allemaal.

'En ik veracht uw boeken, ik veracht de wijsheid en zegeningen van deze wereld. Het is allemaal nutteloos, vluchtig, illusoir en bedrieglijk, als een luchtspiegeling. Je mag dan trots, wijs en fijn zijn, maar de dood zal je van de aardbodem vegen alsof je niets anders bent dan ratten die onder de vloer graven, en je nageslacht, je geschiedenis, je onsterfelijke genen zullen samen verbranden of bevriezen. naar de hele wereld.

'Je bent gek geworden en de verkeerde weg ingeslagen. Je hebt leugens ingeruild voor waarheid en horror voor schoonheid. Het zou je verbazen als er door een of andere vreemde gebeurtenis kikkers en hagedissen plotseling op appel- en sinaasappelbomen groeiden in plaats van fruit. , of als de rozen gaan ruiken naar een bezweet paard, dan sta ik er versteld van dat je de hemel voor de aarde verruilt.

“Om je in actie te laten zien hoezeer ik alles veracht waar je van leeft, geef ik het paradijs van twee miljoen mensen op waarvan ik ooit droomde en nu veracht. Om mezelf het recht op geld te ontnemen, vertrek ik hier vijf uur voor de geplande tijd, en dus verbreek jij het pact ... "

Toen de bankier dit gelezen had, legde hij de bladzijde op tafel, kuste de vreemdeling op het hoofd en verliet de loggia huilend. Op geen enkel ander moment, zelfs niet toen hij zwaar had verloren op de aandelenmarkt, had hij zo'n grote minachting voor zichzelf gevoeld. Toen hij thuiskwam, lag hij op bed, maar door tranen en emotie kon hij urenlang niet slapen.

De volgende ochtend kwamen de schildwachten met bleke gezichten aanrennen en vertelden hem dat ze de man die in de loggia woonde uit het raam de tuin in zagen komen, naar de poort gaan en verdwijnen. De bankier ging onmiddellijk met de bedienden naar de loge en zorgde ervoor dat zijn gevangene kon ontsnappen. Om onnodig gepraat te vermijden, nam hij het bord met miljoenen van de tafel en sloot het op in de vuurvaste kluis toen hij naar huis terugkeerde.