Wat zijn de straffen van het vagevuur?
De Vaders vertellen ons in het algemeen:
St. Cyrillus: «Als alle pijnen, alle kruisen, alle kwellingen van de wereld zouden kunnen worden weergegeven, en vergeleken met het lijden van het vagevuur, zouden ze in vergelijking zoetheid worden. Om het vagevuur te vermijden zou men bereidwillig al het kwaad verdragen dat Adam tot nu toe heeft geleden. De pijnen van het vagevuur zijn zo pijnlijk dat ze in bitterheid de pijnen van de hel evenaren: ze zijn van dezelfde omvang. Er bestaat slechts één verschil tussen hen: dat degenen uit de hel eeuwig zijn, en dat er een einde zal komen aan degenen uit het vagevuur." De pijnen van het huidige leven worden door God in zijn barmhartigheid toegestaan om de verdiensten te vergroten; de straffen van het vagevuur worden gecreëerd door de beledigde goddelijke gerechtigheid.
Eerbiedwaardige Sint Bede, een van de meest geleerde kerkvaders van de Westerse Kerk, schrijft: «Laten we ook alle wreedste kwellingen voor ogen houden die tirannen hebben bedacht om martelaren te martelen: de hakmessen en de kruisen, de wielen en de zagen, de grills en de kokende ketels van pek en lood, de ijzeren haken en de gloeiend hete tangen, enz. enz.; met dit alles zullen we nog steeds niet het idee hebben van de straffen van het vagevuur." De martelaren waren de uitverkorenen die God in het vuur op de proef stelde; zielen in het vagevuur lijden alleen om straffen uit te zitten.
St. Augustinus en St. Thomas zeggen dat de minimale straf van het vagevuur alle maximale straffen overtreft die we op aarde kunnen ondergaan. Laten we ons nu eens voorstellen wat de meest intense pijn is die we voelen: bijvoorbeeld in de tanden; of de sterkste morele of fysieke pijn die anderen ervaren, zelfs pijn die de dood kan veroorzaken. Welnu: de pijnen van het vagevuur zijn veel bitterder. En daarom schrijft de heilige Catharina van Genua: «De zielen in het vagevuur ondergaan zulke kwellingen die de menselijke taal niet kan beschrijven, en die geen enkele intelligentie kan begrijpen, tenzij God het door bijzondere genade bekend maakt». Dat als ze aan de ene kant de zoete zekerheid voelen dat ze veilig zijn, aan de andere kant "hun onuitsprekelijke troost hun kwelling helemaal niet vermindert".
In het bijzonder:
De belangrijkste straf is die van schade. St. John Gris. hij zegt: «Zet aan de ene kant de enige straf voor schade, aan de andere kant honderd helse vuren; en weet dat deze groter is dan deze honderd." In feite zijn zielen ver van God verwijderd en voelen ze een onuitsprekelijke liefde voor zo’n goede vader!
Een onophoudelijke drang naar Hem, God van troost! een steek van liefde die haar hart in vuur en vlam zet. Ze verlangen meer naar zijn gezicht dan Absalom naar de verschijning verlangde van de vader die hem had veroordeeld om niet langer voor hem te verschijnen. Toch voelen ze zich verworpen door de Heer, door de goddelijke Gerechtigheid, door de Zuiverheid en Heiligheid van God, en ze buigen hun hoofden in berusting, maar alsof ze schipbreuk lijden van verdriet, en roepen uit: Wat zou het gelukkig zijn in het Vaderhuis! En ze verlangen naar het gezelschap van lieve Moeder Maria, van familieleden die al in de hemel zijn, van de gezegenden, van de engelen: en ze blijven verdrietig buiten voor de gesloten deuren van dat paradijs waar vreugde en vreugde heerst!
Zodra de ziel het lichaam heeft verlaten, rest haar nog maar één verlangen en zucht: zich te verenigen met God, het enige object dat liefde waard is, waardoor ze als ijzer wordt aangetrokken door de krachtigste magneet. En dit komt omdat hij heeft geweten hoe goed de Heer is, hoe gelukkig hij bij Hem kan zijn, en dat kan hij niet!
De heilige Catharina van Genua gebruikt deze prachtige vergelijking: «Als er in de hele wereld maar één brood was dat de honger van alle schepselen zou wegnemen, en dat zou worden gestild door het alleen maar te zien: wat een verlangen om het bij iedereen te zien ! Toch zal God zelf het hemelse brood zijn dat in staat is alle zielen na het huidige leven te verzadigen.
Als dit brood nu werd geweigerd; en elke keer dat de ziel, gekweld door pijnlijke honger, haar benaderde om ervan te proeven, werd ze van haar weggenomen, wat zou er gebeuren? Dat hun kwelling langer zal duren naarmate ze langer wachten met het zien van hun God." Ze verlangen ernaar om aan die eeuwige tafel te zitten, beloofd door de Heiland aan de rechtvaardigen, maar ze lijden een onuitsprekelijke honger.
Iets van de pijnen van het vagevuur kan begrepen worden door te denken aan de pijn van een kwetsbare ziel die zich haar zonden herinnert, haar ondankbaarheid jegens de Heer.
St. Louis valt flauw voor de biechtvader en bepaalde zeer zoete maar brandende tranen, uitgeknepen door liefde en pijn aan de voet van het kruisbeeld, geven ons een idee van de pijn van de schade. De ziel wordt zo door haar zonden gekweld dat ze een pijn voelt die het hart kan doen barsten en de dood kan veroorzaken, als het zou kunnen sterven. Toch is ze een zeer berustende gevangene in die gevangenis, ze zou er niet uit willen zolang er nog een klein beetje te betalen was, aangezien dat de goddelijke wil was en ze nu de Heer met volmaaktheid liefhad. Maar hij lijdt, hij lijdt onuitsprekelijk.
Toch roepen sommige christenen, wanneer iemand overleden is, bijna opgelucht uit: "Hij is klaar met lijden!". Welnu, precies op dat moment, op die plaats, vindt het oordeel plaats. En wie weet of die ziel niet zal gaan lijden?! En wat weten we over goddelijke oordelen? Als hij de hel niet verdiende, hoe weet je dan zeker dat hij het vagevuur niet verdiende? Laten we voor dat lijk, op dat moment waarop de eeuwigheid wordt beslist, buigen, bondi mediteren en bidden.
In het verhaal van pater Stanislaus Kostka, een dominicaan, lezen we het volgende feit, dat we melden omdat het passend lijkt om ons te inspireren met een terechte angst voor het lijden van het vagevuur. «Op een dag, terwijl deze religieuze heilige voor de overledene aan het bidden was, zag hij een ziel, volledig verteerd door vlammen, waarop hij, nadat hij had gevraagd of dat vuur doordringender was dan dat van de aarde: Helaas! antwoordde de ellendige vrouw schreeuwend: al het vuur op aarde, vergeleken met dat van het vagevuur, is als een verademing van heel frisse lucht: - En hoe is dit mogelijk? voegde de religieuze man toe; Ik zou het ook graag willen proberen, op voorwaarde dat het mij helpt een deel van de straffen uit te zitten die ik ooit in het vagevuur zal moeten ondergaan. – Geen enkele sterveling, zo antwoordde die ziel, zou ook maar het minste deel ervan kunnen verdragen, zonder onmiddellijk te sterven; Als u er echter van overtuigd wilt worden, steek dan uw hand uit. – Daarop liet de overledene een druppel van zijn zweet vallen, of op zijn minst een vloeistof die op zweet leek, en plotseling slaakte de religieuze man zeer hoge kreten en viel verbijsterd op de grond, zo groot was de spasme dat hij probeerde. Zijn broers snelden naar hem toe en slaagden erin hem, nadat ze hem alle zorg hadden gegeven, weer bij zinnen te brengen. Toen vertelde hij vol angst de angstaanjagende gebeurtenis waarvan hij getuige en slachtoffer was geweest, en besloot zijn toespraak met deze woorden: Ah! Mijn broeders, als ieder van ons de strengheid van goddelijke straffen kende, zouden we nooit zondigen; we doen boete in dit leven om het in het volgende leven niet te doen, omdat die straffen verschrikkelijk zijn; laten we onze gebreken bestrijden en corrigeren (laten we vooral waken voor kleine fouten); de eeuwige Rechter houdt met alles rekening. De goddelijke Majesteit is zo heilig dat zij niet de geringste smet in haar uitverkorenen kan verdragen.
Daarna ging hij naar bed, waar hij een jaar lang leefde, te midden van ongelooflijk lijden, veroorzaakt door de brandende wond die zich aan zijn hand had gevormd. Voordat hij stierf, spoorde hij zijn broers nogmaals aan om de ontberingen van de goddelijke gerechtigheid te gedenken, waarna hij stierf in de kus van de Heer.
De historicus voegt eraan toe dat dit verschrikkelijke voorbeeld de hartstocht in alle kloosters deed herleven en dat de religieuzen elkaar aanmoedigden in de dienst van God, om zo van zulke gruwelijke martelingen gered te worden.