Ik, een atheïstische wetenschapper, geloof in wonderen

Toen ik in mijn microscoop keek, zag ik een dodelijke leukemiecel en besloot dat de patiënt wiens bloed ik aan het testen was, gestorven moest zijn. Het was 1986 en ik onderzocht een grote stapel 'blinde' beenmergmonsters zonder te horen waarom.
Gezien de kwaadaardige diagnose, dacht ik dat het om een ​​rechtszaak ging. Misschien klaagde een rouwende familie de dokter aan voor een dood waarvoor eigenlijk niets te doen was. Het beenmerg vertelde een verhaal: de patiënt deed chemotherapie, de kanker ging in remissie, daarna kreeg ze een terugval, deed ze nog een behandeling en ging de kanker voor de tweede keer in remissie.

Later hoorde ik dat ze zeven jaar na haar problemen nog leefde. De zaak was niet voor een proces, maar werd door het Vaticaan beschouwd als een wonder in het dossier voor de heiligverklaring van Marie-Marguerite d'Youville. In Canada was nog geen heilige geboren. Maar het Vaticaan had de zaak al als een wonder afgewezen. Haar experts beweerden dat ze geen eerste remissie en terugval had gehad; in plaats daarvan beweerden ze dat de tweede behandeling tot de eerste remissie had geleid. Dit subtiele onderscheid was cruciaal: we geloven dat het mogelijk is om te genezen in eerste remissie, maar niet na een terugval. De experts van Rome kwamen overeen hun besluit alleen te heroverwegen als een "blinde" getuige het monster opnieuw had onderzocht en ontdekte wat ik zag. Mijn rapport is naar Rome gestuurd.

Ik had nog nooit van een heiligverklaring gehoord en ik kon me niet voorstellen dat de beslissing zoveel wetenschappelijke overwegingen vereiste. (...) Na enige tijd werd ik uitgenodigd om te getuigen voor het kerkelijk hof. Bezorgd over wat ze me zouden hebben gevraagd, nam ik enkele artikelen uit de medische literatuur mee over de mogelijkheid om leukemie te overleven, waarbij ik de belangrijkste stappen in het roze benadrukte. (...) De patiënt en de doktoren getuigden ook voor de rechtbank en de patiënte legde uit hoe ze d'Youville tijdens de terugval had aangepakt.
Na meer tijd hoorden we het opwindende nieuws dat d'Youville op 9 december 1990 door Johannes Paulus II zou worden geheiligd. De nonnen die de zaak van de heiliging hadden geopend, nodigden me uit om deel te nemen aan de ceremonie. In het begin aarzelde ik om ze niet te willen beledigen: ik ben een atheïst en mijn joodse echtgenoot. Maar ze waren blij om ons bij de ceremonie te betrekken en we konden het voorrecht om persoonlijk getuige te zijn van de erkenning van de eerste heilige van ons land niet doorgeven.
De ceremonie was in San Pietro: daar waren de nonnen, de dokter en de patiënt. Direct daarna ontmoetten we de paus: een onvergetelijk moment. In Rome gaven Canadese postulanten mij een geschenk, een boek dat mijn leven radicaal veranderde. Het was een kopie van de Positio, het hele getuigenis van het Ottawa-wonder. Het bevatte ziekenhuisgegevens, afschriften van getuigenissen. Het bevatte ook mijn rapport. (...) Plots realiseerde ik me met verbazing dat mijn medische werk in de Vaticaanse archieven was geplaatst. De historicus in mij dacht meteen: zullen er ook wonderen zijn voor heiligverklaringen uit het verleden? Ook alle genezingen en ziekten genezen? Was in het verleden de medische wetenschap in overweging genomen, zoals nu het geval is? Wat hadden de dokters toen gezien en gezegd?
Na twintig jaar en talloze reizen naar de archieven van het Vaticaan publiceerde ik twee boeken over geneeskunde en religie. (...) Het onderzoek bracht opvallende verhalen over genezing en moed naar voren. Het onthulde enkele verontrustende parallellen tussen geneeskunde en religie in termen van redenering en doelen, en toonde aan dat de kerk de wetenschap niet terzijde schoof om te beslissen over wat wonderbaarlijk is.
Ook al ben ik nog steeds atheïst, ik geloof in wonderen, verrassende feiten die gebeuren en waarvoor we geen wetenschappelijke verklaring kunnen vinden. Die eerste patiënt leeft nog 30 jaar nadat hij is aangeraakt door acute myeloïde leukemie en ik kan niet uitleggen waarom. Maar ze doet het.